Девушка, змей, шип

Сорэйя осознала, что этот див охранял оставшихся в живых покалеченных царских гвардейцев. Они приготовились к бою. Но прежде, чем сражение успело начаться, из их рядов вышел человек. Сорэйя узнала его, но он все же казался ей незнакомым. Она узнала его красивое юношеское лицо, однако сейчас оно было осунувшимся и пепельно-бледным. Пока он подходил к центру сада, Сорэйя узнала его исполненную достоинства походку, однако теперь он казался маленьким, поблекшим. Это впечатление становилось тем сильнее, чем ближе он подходил к внушающему трепет своими размерами Шахмару.

– Соруш, молодой шах, – обратился к нему Шахмар, обходя его. – Ты носишь принадлежащую мне корону. Живешь в моем замке. Пользуешься моим титулом.

– Ты потерял право на трон, – ответил Соруш, покачав головой. – Эти вещи более тебе не принадлежат.

Шахмар остановился и навис над Сорушем, но тот не обратил на него внимания и продолжал смотреть перед собой.

– Неужели? – прошипел Шахмар. – И все же именно ты приветствовал меня в своем доме. Ты назвал меня своим другом и поблагодарил за спасение твоей жизни.

Поддерживаемый Сорушем ореол царственности начал развеиваться. Непонимающе хмурясь, он поднял глаза на Шахмара. Тут он все понял.

– Азэд?

Шахмар положил руку на грудь и опустил голову в поклоне, насмехаясь над Сорушем.

– Сегодня ты помог мне одержать победу, – сказал Шахмар и повысил голос, чтобы все собравшиеся его слышали. – Прямо сейчас армия дивов атакует город. Они не остановятся до тех пор, пока не уничтожат все твое царство. Или пока я не прикажу им.

Шахмар сделал паузу. Отовсюду раздавался шепот. Люди поднимали головы и замечали клубы дыма, поднимающиеся по всему городу. Соруш сжал зубы, стараясь сохранить спокойствие.

– Должно быть, вы обратили внимание на то, что дивы слушаются моих приказов, – продолжил Шахмар, обращаясь скорее к толпе, нежели к шаху. – За годы изгнания я нашел способ объяснить им, что значит единство под предводительством царя. Объяснил, что значит следовать за идеей. Моей идеей. Поверь, на этот раз Симург не спасет тебя. Лишь я способен прекратить насилие. Я могу вернуть вам жизнь, полную роскоши и влияния. Но для этого вы должны признать меня своим новым шахом.

Шахмар знал, когда следует говорить, а когда – дать тишине повиснуть в воздухе, чтобы все присутствующие усвоили значение произнесенных им слов. А ведь на свадьбу шаха собрались люди далеко не простые: это были съехавшиеся со всей страны бозорганы и сатрапы. Те, кто избирал шаха и правил на местах от его имени.

Потому-то Шахмар и приказал дивам не калечить и не убивать никого, кроме солдат: он не хотел разрушать Аташар. Он хотел им править.

– Ну? – обратился Шахмар к Сорушу. – Ты готов сложить корону, чтобы защитить свой народ? Готов преклонить предо мной колени, умолять меня?

Соруш поднял голову и посмотрел врагу в глаза.

– Создатель защитит нас, – ответил он не так громко, как Шахмар, но уверенно. – Ты потерпишь неудачу.

Шахмар не ответил. Он молча смотрел на Соруша, не двигаясь с места. Наконец, он грациозно повернул голову и посмотрел прямиком на Сорэйю.

– Нет, – выдохнула она.

Она не осознала, что произнесла это вслух, но понимание пришло к ней, когда мать обняла ее.

Шахмар двинулся в направлении Сорэйи.

– Ох, кажется, я все понял. Ты отказываешься сдаваться, считая, что имеешь защиту Симург.

Чем ближе Шахмар подходил к Сорэйе, тем сильнее Таминэ обнимала ее. Он остановился прямо перед Сорэйей, неодобрительно покачивая головой.

– Члены этой семьи так много лгут. Возможно, настало время раскрыть правду.

Шахмар обхватил запястье Сорэйи чешуйчатой рукой и резко подтянул к себе, вырывая ее из объятий матери.

Сорэйя и Таминэ вскрикнули, но див с бивнем не дал Таминэ последовать за дочерью. Шахмар без особых усилий заставил Сорэйю последовать за ним к центру сада и встать напротив ее брата. Соруш не смотрел на Сорэйю, никак не отреагировал на крики матери и сестры: он знал, что Шахмар использует любое проявление эмоций против него.

Но затем его глаза едва заметно расширились, когда он осознал, что Шахмар держит Сорэйю за голую руку. Однако Шахмар все же заметил.

– Расскажешь ему сама? Или позволишь мне? – обратился он к Сорэйе, все еще держа ее за запястье.

Сорэйя подняла на Шахмара молящие глаза. Тут она впервые заметила, что местами между чешуйками у него на лице проглядывала кожа. Под личиной Шахмара она увидела облик Азэда. Лицо юноши, которым он был до преображения. Того, к которому она прониклась доверием и с которым хотела сбежать. При виде его лица Сорэйя испытала вспышку гнева, несмотря на застилающее глаза чувство вины.

– Не прикасайся ко мне, – сказала она сквозь зубы, выворачивая руку из хватки Шахмара.

Сказать, что предпочтет отсутствие физического контакта его прикосновениям, ей виделось ужаснейшим оскорблением.

Шахмар издал тихий рык и опустил глаза на Сорэйю. Он вновь схватил ее за запястье и заставил повернуться лицом к толпе.