Дезертир

— Думаешь, я первым делом не проверил? — сказал Хэнк и посмотрел на прозрачный потолок зала, за которым распростерлись звезды и вся остальная вселенная. — Мне сказали, что Эбола — такая зараза, что справиться с ней могут только три, то ли четыре растения. Эй, разве твой дедушка не говорил, что собирается на каждой планете разместить целый склад с этим добром?

— Он так и сделал, только еще до вспышки лихорадки кто-то украл все наши запасы.

— Как много интересных совпадений, — сказал Хэнк. — Но я должен сказать, что платье, которое ты надела сегодня вечером, просто великолепно.

Губы Крис расплылись в улыбке, она крутанулась на месте, показывая себя всю. Платье обнажало спину, было облегающим и имело разрез по правой стороне.

— Потанцевать в нем было бы интересно.

— Конечно, оно тебе идет больше, чем та зеленая вещь, в которой ты была в прошлый раз. Зеленая, мокрая и голодная. Кстати, мои пожертвования пригодились?

Крис застыла с улыбкой на лице и постаралась дать каждой мышце своего тела сделать то же самое. Спросил бы Хэнк, если б знал ответ? Крис сглотнула и заговорила обычным голосом.

— Большая часть очень даже пригодилась. Нам на самом деле нужны были грузовики.

— А лодки? — спросил он, и на его красивом лице не промелькнуло ни тика, ни дрожи.

— С ними возникли кое-какие проблемы, — опустив глаза и наблюдая за Хэнком сквозь ресницы, сказала Крис. — Умный металл дал сбой. Когда третий раз меняешь дизайн, он рассыпается.

— Господи, я никогда о таком не слышал. Надеюсь, этого не случилось как раз, когда ты ими пользовалась.

И что теперь? Сказать правду и пусть фишки упадут, как есть, или соврать что-нибудь и весь оставшийся вечер веселиться? Смокинг Хэнку подходил идеально. Что еще женщина может попросить на ночь, кроме локтя, на который можно опереться?

— Я была на бушующей реке, в узком каньоне, — сказала Крис. — Вода все прибывала и прибывала. Вот тогда я и узнала об этом.

— Боже. Это ужасно. Крис. Прости, — на мгновение его чрезмерно утонченное лицо выглядело так, словно он именно это и имел в виду. Потом Крис почти увидела, как что-то щелкнуло в его взгляде, и вспомнила папино предупреждение: «Никогда не говори ничего, за что нам впоследствии могут предъявить иск». — Твой рассказ звучит более захватывающе, чем мои дела, — сказал он. Появилась улыбка, но она не добралась до глаз. — Похоже, ты продолжаешь веселиться.

Он протянул руку, прикоснулся к поясу Раненого Льва, провел по нему пальцами. Случайно ли один из его ухоженных пальцев прошел между грудями Крис? Она не сумела подавить дрожь.

— Землянам, должно быть, понравилось то, что ты натворила на встрече в системе Париж, — сказал он.

Возможно, когда-нибудь она скажет ему правду, но не сейчас, не перед всеми.

— Сам знаешь, каково это, быть ребенком из нужной семьи. Старые дураки решили водрузить на голову моего деда корону, а парень из отдела хозяйственных товаров на Земле прислал наряд для новоиспеченной принцессы.

— Да. Папа гордится тем, что наши финансы уходят корнями в те времена, когда предки еще служили в армии. Думаю, если я загляну в заднюю часть гардероба, то обнаружу несколько подобных штучек, — сказал он, но теперь больше не рассматривал Крис как партнера по танцам. Нет. Больше похоже на изучение кобры.

Кем я сейчас для него выгляжу?

— Извините, — вмешался в разговор Джек, — но мы, похоже, блокируем проход из лифта и, думаю, мистер Сандфайер оглядывается вокруг в поисках Генри, но не хочет в этом признаваться.

Конечно же, главный кандидат на заклятого врага Крис на этой планете и стайка его сладких телохранительниц кружили неподалеку, не вызываясь на зрительный контакт, но и так, чтобы сложно было не заметить.

Хэнк нахмурился, но быстро исправился, нацепив на лицо улыбку.

— Он обеспечит меня на полночи встречей с людьми, которые просто хотят пожать мою руку, — сказал он.

— Меня тоже хотят увидеть некоторые люди, — призналась Крис. — Удивляюсь, как до сих пор посол Мидденмит не прибил меня.

— Долг зовет, — сказал Хэнк и, взяв ее правую руку, наклонился для поцелуя. Его большой палец надавил так, что у любой девушки тут же ослабли бы колени. Лейтенант, помни, у тебя куча дел.

— Сохрани для меня несколько танцев, — сказал Хэнк, не спеша выпрямляться, продолжая играть большим пальцем с ее рукой.

— Даже если придется придушить нескольких карьеристов, на пару танцев для тебя я свободна.

— Хорошо. Увидимся примерно через час, — сказа он и отвернулся.

— Веселишься? — поинтересовался Джек.

Крис пожала плечами, что в этом платье создало достаточно мерцания для безопасной навигации.

— Имеет ведь девушка право провести немного времени с душой, похожей на ее собственную.

Потому что танцевальный список Томми был забит только Пенни.

Прокашлявшись на манер средневековой дуэньи, Джек сказал:

— Я заметил нескольких твоих политических союзников. Может, ты захочешь с ними пообщаться.