Дьяболик

Император торжественно воздел руки. Сигиллы на церемониальной одежде собравшихся исчезли, пиксели перестроились, формируя огромное изображение правителя: лицо Рандевальда фон Домитриана со свежим персиковым румянцем, его светлые волосы, переплетенные золотом и уложенные в нимб, горделивый взгляд его глаз, осматривающих подданных. Император вздернул подбородок, и все мы прижали руки к сердцу, приветствуя своего правителя. Взмахи рук, двигающихся в такт музыке, заворожили меня.

– Возлюбленные мои подданные, – заговорил император, – я приветствую депутатов и местоблюстителей, прибывших со всех концов нашей великой империи. Мы собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать победу над врагами, как бывшими, так и нынешними. Эти битвы составляют основу величия человечества и нашего господства в галактике…

Я осторожно огляделась. Отовсюду на меня смотрело надменное лицо Рандевальда. Многие юные местоблюстители, подобно мне, косились по сторонам, пытаясь разобраться, что происходит. Император не стал бы созывать Великий Совет без серьезной на то причины. И тогда мы узнали, зачем нас собрали.

– Увы, несмотря на то, что под мудрым правлением Домитрианов в империи уже несколько веков царят довольство и процветание, мы с вами оказались на опасном перепутье. В нашей среде, словно раковая опухоль, возникла зловредная идеология. Я говорю о тех, кто хочет возврата к так называемым наукам, давно и благополучно забытым нами.

Я так и ахнула. Надо же, так вот зачем нас собрали!

– Те, кто придерживается этой гибельной идеологии, не просто кликуши, воображающие, что злокачественные участки пространства однажды поглотят весь космос. Они даже не сепаратисты-излишние, думающие, что могут обойтись без нашей направляющей длани. Предатели и богохульники затаились среди самого высшего сословия нашей священной империи.

Я не сводила глаз с Рандевальда. Не с неправдоподобно-громадного лица, отображенного электронными одеждами, а с крошечной фигурки, восседавшей на троне посреди огромной сферы. У меня из головы не выходило, что трещина, разделившая придворных Хризантемы на две группы, четко проявилась только после моей эскапады на арене. Эмпиреаны были центром притяжения, лидерами этой «злокачественной», по словам императора, фракции.

– Некоторые из сенаторов и наместников вбили себе в голову, что это они, а не я, должны принимать решения на благо империи. Они распространяют среди излишних ереси, о которых те даже помыслить не могли. Они нарушили священные тайны Живого Космоса, действуя вопреки моим прямым приказаниям. Многие уже знают, кто эти предатели. Многие из вас являются их потомками.

Я до боли сжала кулаки, сердце бешено колотилось. Я не сводила глаз с зависшего передо мной дрона, готового выстрелить. «Неужели моя смерть настала?» – мелькнула мысль.

Император замолчал. В зале повисла мертвая тишина, и с каждой секундой все больше казалось, что никому не под силу ее нарушить. Наверное, именно этого и добивался Рандевальд фон Домитриан. На его фальшиво молодом лице расплылась улыбка.

– Вот почему я собрал Великий Совет. Как вы наверняка заметили, тех немногих, которые распространяют богохульные ереси, сюда не позвали. Но из уважения к святости их родов я отобрал наиболее достойных потомков, тех, кто одновременно несет в своих жилах старую кровь и послушание законным правителям.

Я продолжала в ужасе смотреть на императора.

– Мы все собрались здесь с единственной целью. Многие из вас доказали, что, в отличие от своих родственников, достойны встать у руля семейного звездолета. С этого дня вы получаете родительские титулы и власть. Те, кто был приглашен на Совет в качестве местоблюстителей, отныне становятся главами своих семей.

Я оторопела. Он не имел права просто взять и объявить, что сенатор фон Эмпиреан больше никакой не сенатор, а его место отдается Сидонии. Так это не делалось. Даже императору не позволено нарушать принцип майората по своему желанию. Если бы мы не были окружены дронами, готовыми перестрелять нас всех, кто-нибудь наверняка ему бы возразил.

– И чтобы обеспечить плавный переход власти, – продолжил император с ледяной улыбкой на губах, – я уничтожил других претендентов на ваши титулы.

Все внутри меня окаменело. Я не понимала, не могла понять, к чему он клонит.

По сфере пробежала рябь шепотков. До людей начал доходить смысл его слов. Мне оставалось только пытаться убедить себя, что я ошибаюсь и все понимаю неверно.

– Итак, я собрал вас на Совет, чтобы вы, новые и старые наследники империи, с любовью взглянули друг на друга. А также помянули души тех заблудших, которые пытались разрушить наше государство. – Император изящно повел рукой.

На одеждах грандов и грандесс из внешнего круга замелькали изображения: космическая станция, охваченная языками пламени; флотилия звездолетов, подрывающихся на автоматическом минном поле; планета, разлетающаяся на куски…

Я не верила своим глазам до тех пор, пока не увидела крепость Эмпиреанов, причем на кадрах была обозначена вчерашняя дата.

«Нет».

Крепость взорвалась.