Дьявольская колония

Из горловины подземного прохода в пещеру выполз огромный черный червь, добравшийся до самых обледенелых развалин. Его округлое тело быстро расползлось, теряя форму, тая, выдыхая сернистые испарения. Лопнул большой пузырь, брызнув горячими, расплавленными каплями. Грязь.

Вязкая жижа продолжала вытекать из тоннеля, извиваясь по дну пещеры, нарастая все выше и выше, периодически накатываясь вперед булькающими волнами полурасплавленного камня.

Пейнтер присоединился к Хэнку и Джордану, а Ковальски пришлось обегать вокруг кромки остывающего потока.

– Враг запечатал нас под землей, – объяснил Пейнтер, учащенно дыша и держась за бок. Он подал знак отойти еще дальше. – Взрыв проделал трещину в стене пещеры и высвободил озеро расплавленной грязи.

Джордан то и дело растирал руки, спасаясь от холода, исходящего со стороны замерзших развалин.

– Нам нужно двигаться дальше. – Пейнтер обвел взглядом гору грязи, нарастающую перед ними. – Нас спасло только то, что здесь холодно. Грязь остывает, твердеет и закупоривает собой проход. Но нельзя рассчитывать на то, что так будет продолжаться и дальше. Озеро раскаленной жижи, которое скапливается наверху, рано или поздно растопит себе дорогу вниз, или же нарастающее давление вытолкнет затычку из тоннеля. В любом случае, когда это произойдет, лучше оказаться подальше от этого места.

Хэнк был полностью согласен с ним. Он перевел взгляд на гробницу анасази. Мертвецы наконец обретут успокоение и будут погребены под чем-то более существенным, нежели слой льда.

Главный вопрос задал Джордан. Парень старался говорить так же спокойно, как и остальные, однако дрожь в голосе выдала переполнявший его ужас.

– Куда нам идти?

– Система пещер должна быть обширной, – сказал Пейнтер. – Так что сначала мы просто будем идти вперед.

В качестве красноречивого подтверждения его слов из прохода вырвалась новая порция жидкой грязи и разлилась по пещере, бурлящая, извергающая пар. Грязь успела растечься, прежде чем остыла и затвердела. Беглецы попятились назад, глядя на то, как в пещеру втекает все больше и больше горячей жижи.

Пейнтер указал на самый большой проход, ведущий из пещеры.

– Пошли!

Никто не заставил долго себя упрашивать. Пейнтер с фонариком двинулся первым, Ковальски с другим фонариком замыкал шествие. Проход вел глубже под землю, дно его было покрыто коварным льдом. Хэнк представил себе, как давным-давно поток воды, затопивший затерянное поселение анасази, хлынул дальше, стекая вот в этот самый тоннель, постепенно застывая и превращаясь в лед.

Джордан провел рукой по низкому своду.

– По-моему, мы в канале, по которому когда-то текла лава. Он может уходить вглубь до бесконечности.

– Так не пойдет, – сказал Пейнтер. – Нам нужно найти дорогу наверх. Грязь будет продолжать разливаться вниз. Нам нужно уйти с ее пути.

– И побыстрее! – заметил сзади Ковальски.

Хэнк оглянулся, и Ковальски направил луч фонарика себе под ноги. Хэнку потребовалось всего одно мгновение, чтобы увидеть воду, которая струилась по дну, стекая сверху. Кауч уже шлепал лапами в этом тоненьком ручейке. Судя по всему, раскаленная грязь достигла горловины тоннеля, растопив лед наверху и пустив его в погоню за беглецами.

Пейнтер ускорил шаг.

Еще через десять минут, которые показались целым часом, они добрались до конца прохода.

– Только не это, – простонал Хэнк, подходя к Пейнтеру.

Тоннель обрывался отвесной скалой. Пейнтер посветил вниз.

Дна расселины разглядеть не удалось, но оттуда доносился гул бегущей воды. Прямо впереди, в восьми футах, возвышался противоположный край трещины. Лавовый канал продолжался там дальше. Казалось, какое-то могучее божество гигантским заступом рассекло землю, разорвав тоннель надвое.

– Это складчатый раз лом, – сказал Пейнтер. – Придется прыгать. Трещина не очень широкая. С хорошим разбегом можно без труда перепрыгнуть на противоположную сторону.

– Вы сошли с ума? – спросил Хэнк.

– Все кажется страшнее, чем на самом деле.

– Вздор! – поддержал Хэнка Ковальски. – Мой глазомер меня не обманывает.

– Я смогу, – вмешался Джордан, предлагая всем отойти назад. – Я прыгну первым.

– Джордан… – начал было Хэнк.

– Выбора у нас все равно нет, – напомнил ему парень.

С этим никто не мог спорить.

Все отошли в глубь тоннеля, освобождая Джордану место для разбега.

– Будь осторожен, – напутствовал его Хэнк, потрепав по плечу.

Джордан поднял вверх большие пальцы, показывая, что все в порядке, после чего разбежался, шлепая по нарастающему ручейку, и прыгнул через расселину. Подобно молодой мускулистой стреле, он взмыл в воздух и чисто приземлился на другой стороне, прокатившись на животе по ледяному дну. На мгновение скрывшись из виду, Джордан тотчас же появился снова.

– На самом деле все не так уж и плохо, – улыбнулся он, стараясь отдышаться.

«Легко ему так говорить…»

– Следующим прыгаю я, – сказал Пейнтер. – Как только я буду на той стороне, ты, Ковальски, перебросишь мне собаку.

Ковальски посмотрел на Кауча, тот посмотрел на великана.

Предложение Пейнтера не понравилось обоим.