Дьявольская колония

Пейнтер понимал, что на всех невыносимой тяжестью давила безысходность ситуации, отчего каждый шаг давался с трудом. Ему самому было вдвойне трудно. Стоило ему закрыть глаза, и он видел лицо Кай, которую волокли прочь, слышал ее сдавленные всхлипывания.

Жива ли она?

И эта тревога порождала другую. Всю дорогу Джордан задавал вслух те же самые вопросы, не в силах избавиться от страшного предчувствия. Похоже, молодые люди успели проникнуться друг к другу теплыми чувствами.

Джордан откинулся назад, прислонившись спиной к стене, слишком измученный, чтобы идти дальше. Пейнтер присмотрелся к нему внимательнее, только теперь понимая, насколько же он молод. Джордан держался как взрослый мужчина, однако в действительности он совсем недавно вышел из детства.

Разглядывая парня, Пейнтер обратил внимание, что его вихор – несколько торчащих вверх волосков – едва заметно колышется. Джордан почесал голову, вероятно тоже почувствовав это.

Пейнтеру потребовалось какое-то мгновение, чтобы осознать истину.

«Вот и ответ…»

Он вскочил на ноги, сбрасывая усталость, словно старую кожу.

– Здесь дует ветерок, – сказал он. – Очень слабый, но он есть.

Хэнк встрепенулся, открывая глаза. От его оцепенения не осталось и следа. Он поднял влажную от пота руку, стараясь уловить дуновение.

– То, что закупорен один воздушный пузырь, еще не означает, что закупорены все пузыри, – объяснил Пейнтер. – Следуя в том направлении, куда дует этот сквозняк, мы дойдем до выхода.

Ковальски хлопнул себя по бедру и встал.

– Так чего же мы ждем? Как только мы выберемся отсюда, я отправлюсь к ближайшему водопою. И впервые в жизни, черт побери, я действительно имею в виду чистую воду.

Подпитанные возрожденной надеждой, все тронулись в путь.

Но только после того, как Ковальски сделал важное дополнение к своему последнему высказыванию:

– Разумеется, чтобы всем было ясно, из этого вовсе не следует, что я откажусь от холодного пива, ежели мне его предложат.

Дорога дальше оказалась ничуть не менее изнурительной и тяжелой, чем прежде, однако все воспрянули духом, окрыленные надеждой, и бодро шли вперед. На каждом разветвлении проходов они проверяли воздух огоньком спички из рюкзака Хэнка, определяя, в какую сторону отклоняется пламя. На протяжении следующих двух часов ветерок становился все сильнее и сильнее, что побуждало всех идти еще быстрее.

– Наверное, мы уже у самой поверхности, – заметил Хэнк, всасывая воду из пластиковой трубочки, подсоединенной к фляжке.

Судя по унылому клекоту, живительная влага закончилась.

Необходимо было срочно выбираться на поверхность.

Пейнтер взглянул на часы. Уже 9 часов 45 минут вечера.

Еще через час начало казаться, что до поверхности все так же далеко. Вода закончилась, остался лишь один работающий фонарик. Время поджимало.

Вдруг Хэнк услышал под ногой странный хруст. Его ботинок раздавил камешек. Хэнк с удивлением посветил вниз. Поверхность известняка была усыпана осколками керамики, покрытой черно-белым узором.

Это был не камешек, а кусок древнего горшка.

Нагнувшись, Хэнк подобрал глиняный осколок.

– Это работа рук анасази.

Пейнтер посветил фонариком вверх крутого прохода, по которому они карабкались последние десять минут. Он увидел на каменных выступах глиняные горшки и миски.

– Вы только взгляните на это! – сказал стоявший позади Джордан. – Пещерное искусство!

Хэнк подошел к парню. Пейнтер не заметил эти красноречивые знаки, когда проходил мимо какое-то мгновение назад. Усталость ослабила его внимание.

– Петроглифы, – сказал Хэнк и поднял голову вверх. – Пейнтер, вы не могли бы выключить фонарик?

Почувствовав, что пожилой профессор неспроста просит его об этом, Пейнтер щелкнул выключателем.

Вокруг сомкнулся сплошной мрак.

Нет, не сплошной.

Пейнтер всмотрелся вверх. Там, далеко, виднелся тусклый отсвет, не более чем серое пятно на черном фоне.

– Кажется, я знаю, куда мы попали, – послышался в темноте голос Хэнка.

Пейнтер снова включил фонарик.

Широко раскрыв глаза, Хэнк махнул рукой вперед.

– Теперь осталось уже совсем недалеко!

И Пейнтер ему поверил. Все ускорили шаг, особенно после того, как появились грубые ступени, высеченные в скале. Лестница привела к квадрату пробивающегося сверху лунного света, разделенному на клетки стальной решеткой. Эту решетку Пейнтер уже видел – но только с противоположной стороны.

– Это же воздушный пузырь в Вупатки! – пробормотал он.

Ему вспомнилась оценка протяженности пещер, сделанная Нэнси Цо.

«Семь миллиардов кубических футов… она простирается на несколько миль».

Похоже, эта оценка была верной, а может быть, даже заниженной.

Хэнк не смог больше сдерживать свой восторг.

– Должно быть, именно так оставшимся в живых анасази удалось уцелеть, спасаясь от кровавой бойни. Они бежали сюда, прошли под землей по лабиринту пещер и основали новый дом под другим воздушным пузырем. И там они жили до тех пор, пока их не затопило наводнением.

Одна загадка была решена, но тотчас же возникла другая Протянув руку, Пейнтер подергал решетку.

– Она заперта на замок.

– Не волнуйтесь. – Протиснувшись вперед, Ковальски поднял пистолет. – У меня есть ключ.

30