Вегетарианство представляет собой способ питания, исключающий употребление пищи животного происхождения. Основан он преимущественно на растительных и молочных продуктах (овощи, фрукты, ягоды, орехи, грибы, яйца, творог, молоко, мучные изделия). Однако значение слова «вегетарианство» значительно шире и богаче, чем представляют себе многие. Оно происходит от латинского слова «vegetus», что значит «жизнерадостный, здоровый, сильный». Сталкиваясь с этим термином, люди чаще всего думают, что вегетарианство заключается в отказе от мясных продуктов. Однако, на самом деле, отказ от потребления мяса для вегетарианца является только первым шагом, ведущим к решению множества других проблем – моральных, философских, экономических и т. д. Дело в том, что трудно изменить способ питания, не меняя способ мышления и оценки жизненных ценностей. Вегетарианство – это изменение стиля жизни, разрушение множества привычных стереотипов.
Основателями вегетарианства считаются Сиддхартха Гаутама, ставший великим Буддой, а также древние философы Пифагор и Платон. Вегетарианцами были многие писатели, философы, ученые и политики: Сократ, Гиппократ, Леонардо да Винчи, Исаак Ньютон, Вольтер, Иоганн Вольфганг Гете, Махатма Ганди, Лев Толстой. Вегетарианцем являлся и Бернард Шоу, который однажды сказал: «Подумайте только о том, какая неимоверная энергия содержится в каждом растительном продукте, например в желуде. Закопайте желудь в землю, и произойдет такой сильный всплеск энергии, что в результате получится дуб. Ну а если на этом месте закопать мертвого барана, то не получится ничего, кроме гнилого мяса».
Вегетарианцы делятся на абсолютных и относительных. Первые употребляют в пищу исключительно растительные продукты, относительные же могут себе позволить некоторые продукты животного происхождения – творог, сыр, молоко, яйца, простоквашу.
В Древней Греции нравственные обязательства людей перед животными были гораздо более строгими, чем сейчас. Например, известна история о мальчике, которого приговорили к смерти за то, что он ослепил птицу.
В своей основе вегетарианство имеет не только этическое начало (по мнению сторонников этой идеи, нельзя причинять страдания животным, убивать рыб, млекопитающих, птиц), оно подразумевает воздержание человека от всего, что вредит его организму, то есть от алкоголя, наркотиков, курения, мяса и др.
Некоторые вегетарианцы считают, что богатое белками мясо вредно, так как в белках животного происхождения содержится большое количество шлаков. Заменить животные белки вегетарианцы предлагают растительными, которые имеются в овощах, стручковых растениях, орехах, хлебе. Вегетарианское питание предполагает употребление большого количества витаминов, клетчатки, минеральных солей и др.
Среди вегетарианцев есть группа людей, называемых сыроедами, которые питаются только сырой растительной пищей – овощами и фруктами, медом, орехами, семенами некоторых растений, листьями и др. Не без основания сыроеды считают, что любая термическая обработка снижает качество продуктов, уменьшает содержание микроэлементов и витаминов. Получив вареную пищу с пониженной энергетической ценностью, функции клеток и процессы метаболизма в организме затормаживаются и нарушаются.