Дикая магия. Особо демоническое Рождество

Я с ужасом покосилась на зеркало, обнаружив в нем знакомую девушку. Она часто по утрам к нам заявлялась. Помятая, лохматая, с лихорадочно румяными щеками, горящими черными глазами и распухшими губами в половину лица. Очень на меня похожая.

Нет, быстро я не соберусь.

12.2

***

Джулия растекалась в счастливой улыбке, глядя, как я нагребаю себе вторую порцию гарнира и отбираю у Андрея манящую утиную ножку. Давно я не ела с таким аппетитом!

Прогулка на морозе с пиявками, омелой и камнехвостами, растраченный на снегу остаток нервных клеток, ночь подарков, заляпавших наши простыни Сияющей материей… Рождество в особом, демоническом стиле любого заставит проголодаться.

Снеговика мы с Джен все-таки слепили. Сегодня она была не такой зеленой, как вчера, и даже довольно бодро катала снежный шар на пару с Питом.

Потом мы долго грелись у камина. Язвительно обсуждали надменных первокровных магов, заглянувших на церемонию в Дворцовой оранжерее. Пили пряный горячий шоколад, лениво гадали на картах, жарили зефир, умиротворенно глядя на пляшущий огонь… Но меня до самого вечера не оставляло тревожное чувство, что что-то не в порядке. И это что-то нахально проходит мимо сытой, сонной и осоловелой меня.

Карпов то и дело отлучался – то под одним, то под другим предлогом, – предварительно снабжая меня новой порцией травяного сбора или тарелкой с кусочком пирога. Поднимался наверх или выходил на террасу. А в последний раз на целых полчаса застрял на кухне.

Я даже пошла его искать, с трудом поднявшись с ковра, но нигде в Пункте Связи своего Демона не обнаружила. И когда он с совершенно невинным видом материализовался на пороге, я его там уже поджидала.

– Скажи, что ты весь день спешно разыскиваешь единорога, – нахмурила брови, разглядывая, как Карпов стряхивает снег с черного пальто. – Скажи, что ты не для того меня перенес в дом Джулии, усадил у камина и обкормил пирогами, чтобы самому спокойно…

– Ани… – он взлохматил свои влажные волосы. – Тут тебе сейчас безопаснее.

– Ну вот еще! – обиженно запыхтела. – И куда ты весь день сбегаешь от меня?

– В Эстер-Хаз, в Академию, в Деревню. Пообщался лично с твоими «работниками». С теми, кто не успел сбежать от меня… – хмуро признался Демон. – Надо понять, кто на нас вчера напал. И зачем.

– Сегодня праздник, – напомнила мрачному мужу, которому только дай повод удрать с шумной, веселой вечеринки.

– Брендан выдал мне список всех, кто был в курсе твоей затеи, – продолжал ворчать супруг. – Упомянул, что среди них было несколько эмпов. Их пригласили на простую, грубую работу. Вот только, пигалица, я теперь не уверен, что это были пустышки.

– Почему?

– Я бы предпочел тебя от этого оградить, – лицо Демона окаменело, застыло непробиваемой маской. – Но, судя по частоте твоего пыхтения, у меня ни черта не выйдет. Хорошо, пойдем. Надень плащ и посмотри сама.

Сосредоточенно сопя, он сдернул с вешалки одежду и набросил на мои плечи. Дождался, пока я суну ноги в сапожки, и подтолкнул к выходу.

Мы перенеслись к порогу Академии, но не вошли внутрь – двинулись за теплицы, к лесу. Туда, где я планировала со временем обустроить небольшой заповедник. А пока организовала временный вольер для первой нашей подопечной.

Брендан обнаружился за оградой: он начесывал Сажельке пузо, и та оглашала лес басистым урчанием. «Опасная саблезубая тигрица», как же… Девчонка!

Рядом в темноте топталась Сюзанна, замотанная в белый плащик до ушей. Она что-то ревниво бурчала, и в мое едва булькающее малиновое желе пробилась Догадка. О том, с кем праздновал Брендан.

Ну надо же, господин Хайв… Ну надо же!

– Мы там все проверили, Андрей, – Брендан приветственно нам махнул, привстал с корточек и тяжело вздохнул. – Магического следа нет. То есть… вообще никакого. Нам их не отследить.

– Удобно. Нет капли – нет проблем, – процедил Карпов, увлекая меня мимо вольера дальше в лес.

К кособокому, наскоро сбитому домику для временного пребывания работяг. На ночь большинство возвращалось в Деревню, а здесь они могли отдохнуть днем. Прилечь или в спокойной обстановке пообедать. Водить их в академический трапезный зал, под темные ректорские очи, было рискованно. Рано или поздно Андрей бы что-то да заподозрил.

Почерневший в тон своему пальто, Демон (подвида «Убийственно мрачный») толкнул расшатанную дверцу. В несколько шагов обошел домишко, убеждаясь, что в нем все так же пусто, и поманил меня пальцем.

– Они ушли в спешке, побросали все вещи, – Андрей кивнул на чайник, оставленный на грязной плите. Указал пальцем на коробок спичек, забытый на столе в крошечной кухне. – Кого ты наняла, пигалица?

Он не обвинял, напротив, глядел сочувственно. Словно ощущал свою вину за то, что мой первый опыт самостоятельного руководства так феерически провалился.

Я слабо помнила, как у нас появились те рабочие: моя голова была занята другими вещами. Мы не заключали никаких договоров, оплачивали каждую смену отдельно, по вечерам. Труд был настолько бесхитростным, что любой бы справился. Сбивать доски и устанавливать ограды – что может быть проще?