Дикая Охота

У Грейс возникло странное чувство, словно их разговор проходит в другой реальности. Как будто кто-то взял огромный нож и отрезал, как кусок пирога, ту часть мира, где на заснеженной поляне они с теткой стояли друг напротив друга.

Сама она все еще была собой: обычной семнадцатилетней девушкой, которая не ест мяса, любит браслеты и талисманы, хочет стать врачом и мечтает освободить свою мать из плена чужого тела. Но одновременно в ней действовала и говорила иная Грейс. Так чувствует себя человек, выходящий на сцену: он помнит, кто он такой, но перевоплощается в другого.

Вивиан помедлила с ответом. Охота терпеливо ждала.

– Я отдам свой глаз.

Ветер подхватил ее слова и передал каждому, кому нужно было это услышать.

У Грейс пересохло во рту. Она сняла шапку, позволив ветру охладить вспотевшую голову и растрепать кудри. Затем расстегнула куртку и сдернула с шеи шарф, оттягивая момент, когда придется заговорить. Вокруг слабо позвякивали трензели, лошади вздыхали и всхрапывали.

Больше всего Грейс надеялась, что кто-нибудь примет решение за нее и скажет: «Ладно, хорошо, давай сюда свой глаз», а еще лучше: «Да брось, мы сделаем тебе скидку». Но на Дикой Охоте не бывает скидок. Рогатый всадник с черным провалом вместо лица повернулся к ней и протянул руку ладонью вверх. Девушка уже видела этот жест раньше: предводитель никогда не принимал решение сам, всегда поручал кому-то. Значит, говорить придется ей.

Грейс не нужно было спрашивать у Вивиан, какой глаз она имеет в виду. Ясно было, что речь идет о волшебном подарке троллей, бесценном пропуске в «зазеркалье». Что же, все условия соблюдены, цена названа, цель указана…

Краем глаза она заметила, как Томас попятился, проваливаясь в снег. Он медленно отступал, стараясь двигаться незаметно и цепляясь за деревья, чтобы не потерять равновесие. Но это было неважно. Как бы далеко он ни ушел, Охота окажется быстрее.

Однако загвоздка заключалась в том, что внутри добычи все еще была заперта ее мать. Как схватить преступника и не навредить ей? Возможно ли это вообще?

Грейс прикрыла глаза. Лора не захотела бы жить так вечно. Она ни за что не смирилась бы с клеткой из чужой воли. Значит, чему быть, того не миновать…

– Плата принята. Начинаем Охоту.

⁂

Грейс откуда-то знала, что поймать Томаса будет непросто. Он ушел совсем недалеко, но стоило коням сорваться в галоп, а собакам поймать шлейф его запаха, как силуэт жертвы исчез между деревьями.

Псы неслись перед лошадьми, набирая скорость. Грейс ощущала движение Охоты всей кожей, как будто кто-то колол ее крошечными иголочками. Лес вокруг пробуждался, с громким криком с веток срывались сороки, предупреждая зверей, чтобы держались подальше. Зато на улюлюканье всадников со всех сторон слетались вороны – любители поживиться за чужой счет.

Кони шли легким галопом, перекатами, похожими на прыжки дельфинов перед носом корабля. Уши скакунов чутко шевелились в ответ на звуки. Перед Грейс мчался Анвен, низко пригнувшись к шее лошади. Своим нечеловеческим нюхом он улавливал запах добычи так же хорошо, как животные.

Карах тянулся вверх, стараясь разглядеть Томаса над головами других охотников. В одной руке золотоволосый держал копье, прижимая его к конскому боку, чтобы никого не задеть, а второй правил жеребцом, сидя верхом так, словно врос в седло. Следом несся Фраган, одетый в черное. Ткань его облачения почти сливалась по цвету с кожей, а та – с лоснящейся лошадиной шкурой. Именно к его луке была привязана голова Александра, который щурил глаза, но с такой высоты почти ничего не мог рассмотреть. Ему не хватало шеи, чтобы попытаться выглянуть между скачущими впереди всадниками.

Конь Рона – плохого наездника, который предпочитал охотиться в одиночку под водой, а на земле чувствовал себя неуклюжим и потерянным, – двигался, как морское животное, мелкими частыми нырками. На спине парня болталась мертвая тюленья голова с пустыми стеклянными глазами. А вот Макдара рядом не было. Яростный и точный охотник, азартный, но не жестокий, он наверняка умчался вперед.

Все они, как химера, сливались сейчас в единое целое. Грейс всем телом чувствовала вибрацию погони, которая передавалась от одного всадника к другому, пока не охватила всех разом, словно лесной пожар. Но сегодня их ждала непростая задача. Томас не из той добычи, что несется вперед, очумев от ужаса. Он скорее затаится и будет выжидать подходящий момент. За таким бессмысленно гнаться, его нужно сначала отыскать.

Грейс натянула повод, позволив лошади отстать от толпы. Остальные охотники быстро исчезли в снежных вихрях, рядом остался только Фраган с примотанной к седлу головой. «Подожди меня тут, дружок», – шепнул он, как будто Александр мог оторваться и убежать. Затем спрыгнул с коня, подошел к одному из деревьев и, запустив в кору кошачьи когти, стал ловко карабкаться вверх.

– Не смотри на него, – посоветовал болтающийся на луке приятель.

– Что?