Дикая охота. Полотно дорог (СИ)

- Хорошо тебе, ерничать еще можешь, - пробурчала Атеа, - А я едва ногой двинуть могу… Боги, какой кошмар, я не чувствую мышц. Так все тянет… еще и холодно.

- Кто ж тебе виноват, - рассудительно пожала плечами Даэн, - Надо не хвостом вилять в Гильдии, а…

- Ой, все, - поморщилась Лебедь, - Только одно от тебя и слышу: надо то, надо это. Я сама знаю, что мне надо.

- Я вижу – именно поэтому сейчас ноешь.

Атеа, громко клацнув зубами, обиженно засопела, а Даэн мысленно похвалила себя: за время, проведенное с Птицей, она практически перестала раздражаться, ныне воспринимая Лебедя как мелкую надоедливую собачку, каких вечно таскают на руках знатные дамы. Иногда этот комок золотой шерсти, прочно связавшийся в голове Даэн с образом Атеа, даже казался забавным.

За краем выступа начиналась темнота, в которой то и дело проносились снежные вихри. Снег, благо, не трусил, но холодные порывы то и дело подхватывали верхний слой с заметенных камней и сбрасывали его вниз, разметая и закручивая белоснежную ледяную пыль в причудливые узоры. Тусклый круг света не мог высветить всю мглу вокруг, а потому отовсюду к ним подступала плотным кольцом темнота со своими шорохами-шепотами, странными полутенями и ощущением затаенной беды. Впрочем, Даэн за долгие годы научилась отгонять от себя страх темного времени суток – в нем не было ничего, что Келерийская Птица не смогла бы одолеть.

Атеа выпуталась из-под одеяла и поковыляла в сторону поворота, откуда они пришли. Меред вскинула голову.

- Ты куда?

Птица, обернувшись, картинно закатила глаза.

- Вот с трех раз угадай. Пойду прогуляюсь – ночь-то теплая такая, ясная! Самое время для прогулок.

С этими словами Птица развернулась и скоро скрылась за выступом. Меред, проворчав что-то неразборчивое в ответ, уставилась в огонь, наблюдая за танцем пламени. Тишину нарушал лишь тихий треск костра, да шипение масла, едва различимое. Даэн прикрыла глаза, поглубже вдыхая – как же давно она не ощущала этого пронзительного горного ветра, хлещущего по щекам ледяной плетью…

Неожиданно раздался истошный вопль, а затем на выступ, оскальзываясь и спотыкаясь, вылетела мертвенно-белая Атеа. Даэн и Меред, вскочившие на ноги, тут же оказались рядом с ней.

- Что?! Темные?! – Даэн развернулась к тропе, выворачивающей из-за скального навеса, и вгляделась во тьму.

Ответить Атеа не успела. Во мгле на тропе показался темный неясный силуэт, плавно приближающийся к ним. Крылья сами скользнули в ладони Даэн, и женщина приготовилась бить. Вскоре создание ступило на выступ, и Атеа снова тоненько взвизгнула, прячась за спину Меред. А обе Птицы застыли, переводя недоуменный взгляд друг на друга, на существо – и обратно.

На снегу, смешно растопырив задние лапы, восседало нечто. Огромные глаза-плошки со зрачками-полумесяцами отражали отблески пламени. Белая, тонкая, мягкая даже на вид, шерсть с мелкими темными пятнами вокруг глаз, чуть топорщилась на ветру, а из широкой пасти то и дело показывался раздвоенный кончик розового языка. Черные, с длинными кисточками, уши чуть подергивались, улавливая каждый звук. У существа была непропорционально большая голова, круглая и тяжелая, казавшаяся несуразной в сравнении с туловищем. Тело его больше всего походило на кошачье - только крупнее раз в пять, да и слишком чудное. За спиной существа виднелись темные кожистые крылья на тонких костях – слишком тонких, Даэн сомневалась, что оно способно подняться в воздух. Белая шерсть перемежалась с черной, словно создание перемазалось грязью – да так и осталось. Мощные лапы заканчивались трехпалой, почти птичьей вытянутой кистью, и в свете огня Даэн обратила внимание на острые когти, вспахивающие белый снег. Существо глядело на них, склонив косматую голову набок, и в его глазах Даэн видела… любопытство?

- Что это за дрянь?! – дробно стуча зубами, подала голос Атеа.

- Химера?.. – тихо предположила Меред, глядящая на существо с недоверием и опаской.

Чудной зверь склонил голову на другой бок, воззрившись на выглядывающую из-за плеча Меред Атеа, и издал странный короткий звук, похожий на мурлыканье.

- Похоже на то, - все еще не веря своим глазам, кивнула Даэн, - По крайней мере, это не похоже ни на одного зверя, что я видела на своем веку. Но опасности от него я не чувствую.

Химера поднялась со снега и, смешно ковыляя, потрусила к Меред.

- Даэн! На помощь! – заорала Атеа, хватаясь за Крыло, - Оно сейчас нас в клочья изорвет!

Даэн взглянула на Меред: та явно тоже не собиралась пока нападать на странное создание. Зверь, тихонько мяукая и кряхтя, оскальзываясь на снегу и смешно заваливаясь набок, обходил девушку по кругу, явно заинтересовавшись Лебедем. Задние лапы химеры то и дело разъезжались, и Даэн подумалось, что это детеныш. Да и выглядел он не слишком устрашающе – скорее, нелепо. Зверь обошел Меред и радостно мявкнул, остановившись напротив Атеа.

- Не подходи, тварь!

Существо припало на передние лапы и утробно заурчало, влюблено глядя на девушку. Короткий черный хвостик мелко завилял.