Дикая птица

— Оставь её, — бросила она Надежде, натягивая лапти. — Никто не виноват.

Надежда бессильно закусила губу и отпустила Рогнеду. Слёзы градом текли по щекам, но Надежда сдерживала рыдания, закрывая рот ладонью.

— Где всё случилось? — обратилась Варвара к Рогнеде. — Веди.

— Я с вами! — скинулась Надежда, но Варвара покачала головой.

— Нет. Оставайся здесь, на случай, если Рута вернётся. Людмил, ты тоже. Помнишь, что делать?

Людмил кивнул.

— Ребятишек я уже запер. Сейчас поднимусь на чердак за серебряной сетью.

— Отлично. Мы с Рогнедой попробуем найти Руту.

— А нам не нужна эта сеть? — спросила Рогнеда, когда они с Варварой вышли из дома.

— Мы справимся. Сеть — крайняя мера. Серебро причиняет Руте боль.

«Я думала, крайняя мера — отрубленная голова», — хотела было сказать Рогнеда, но сдержалась. Варвара, похоже, такой вариант даже не рассматривала.

На огороде Варвара остановилась у кровавых ошмётков, что остались от человеческой ипостаси Руты.

— Она была очень напугана, — пробормотала Варвара и, завидев, вопросительный взгляд Рогнеды, добавила. — Обычно волколаки съедают свою плоть, чтобы не оставлять следов и чтобы...подкрепиться.

Рогнеда сглотнула, отгоняя тошноту.

— Как кошки съедают послед после родов? — предположила она.

— Вроде того.

Варвара двинулась в сторону деревьев — Рута оставила за собой чёткую вереницу следов.

— Такое уже бывало? — спросила Рогнеда, ускоряя шаг, чтобы не отставать. Они вошли под сень деревьёв, и Рогнеда не представляла, как Варвара хоть что-то могла разглядеть в такой темноте.

— Однажды, — только и ответила Варвара. Остановилась у берёзы, разглядывая что-то у себя под ногами. — Чёрт, она повернула в сторону деревни. Надо торопиться.

— Пока Рута никому не навредила, — кивнула Рогнеда.

Варвара обернулась так резко, что Рогнеда отпрянула. Золотой глаз ведьмы светился.

— Пока никто не навредил Руте.

Она не ждала ответа, развернулась и направилась вниз по склону, где темнели крыши спящих домов. Рогнеда не понимала её. Это Рута опасна. Это Рута может разорвать на части чьё-то дитя. Это Рута может превратить кого-то у чудовище одним своим укусом. Но Варвару это, кажется, совершенно не интересовало. Рута не была для неё чудовищем, она была жертвой, ребёнком в опасности.

На дороге у крайнего дома они увидели растерзанную козу. На шее — рваная рана, живот вспорот, а внутренности вывалились наружу. Обглоданные рёбра торчали обломанными спицами, выпученный глаз с плоским зрачком посмотрел на Рогнеду. Коза приподняла голову, вывалив фиолетовый язык и засучила ногами.

Ещё живая.

Варвара выругалась. Достала из-за пояса нож, подошла и одним стремительным движением перерезала козе глотку. Животное издало сдавленный стон и обмякло.

Рогнеда продолжала смотреть в выпуклый козий глаз.

— Это же хорошо, да? — спросила она. — Она наелась?

— Хорошо, вряд ли тронет кого-то ещё, — отозвалась Варвара и кивнула на труп. — Но вот это надо спрятать, пока никто не увидел.

— Варвара! — Из ближайшего дома выбежал бородатый мужчина. В руках он сжимал топор. — Чудище задрало мою козу! Как я рад, что ты пришла!

— Мы увидели, как оно тащит её из хлева, — причитала низкая растрёпанная женщина за его спиной. — Но побоялись выйти!

Рогнеда почувствовала, как напряглась Варвара, сжимая в руке нож.

— Я могу их убить, — шепнула Рогнеда, и воздух вокруг неё тут же сделался холодным и острым, готовый превратиться в смертельное оружие. — Только скажи.

— Нет! — Варвара вскинула руку.

Дальше по улице послышались крики, и один за другим начали вспыхивать рыжие всполохи — факелы.

— Чудище! — крикнул кто-то.

— Волколак! — подхватывал другой голос.

— Лови его!

— Руби его!

— Жги его!

Варвара закричала, будто раненный зверь, и, спотыкаясь и падая, бросилась на звук.

Рута — всё ещё в облике волколака — рычала и скалилась, сжавшись в тугой комок и метаясь из стороны в сторону посреди дороги, окружённая толпой. Люди кричали и размахивали факелами и вилами, жались друг к другу, но пока не решались подойти ближе. Никто не хотел делать первый шаг. Но Рогнеда догадывалась, что рано или поздно смельчак найдётся и тогда все уже ринутся за ним.

Варвара камнем врезалась в толпу, расталкивая всех на своём пути. Прорвалась в центр круга и стала рядом с Рутой, раскинув руки в стороны. Рута зарычала и клацнула зубами в её сторону, но броситься не решилась.

— Остановитесь! — закричала Варвара. — Это Рута! Остановитесь!

Толпа непонимающе стихла, но лишь на несколько мгновений.

— Ты привела в деревню волколака?! — выкрикнул кто-то.

— Утаила от нас чудовище?!

Люди снова заголосили и вскинули вилы.

Рогнеда замерла, чувствуя, как растёт людской гнев, готовый вот-вот обратиться в кровопролитие. И она была готова в любой момент убить каждого, кто только приблизится к Варваре.

— Она лишь ребёнок! — голос Варвары сорвался. — Она никому не причинила вреда!

— Она убила нашу козу! — крикнул подоспевший мужик с лопатой.

— И могла бы убить ещё кого-то! Наших детей, если бы мы не вышли против неё! — поддержал другой мужчина. Высокий и широкоплечий, в руке он сжимал длинный охотничий нож.