Дикая птица

С Дареном договорились встретиться за городом на закате. Рогнеда переживала, что царь снова будет следить за ней, и поэтому, несмотря на то, что не увидела никого на опустевшей к закату улице, решила покинуть дом тайком – через сад.

Дарен на вороном коне уже ждал у большого придорожного камня. Вторая лошадь из царской конюшни щипала травку неподалёку. Рогнеда поспешила забраться в седло.

– Я помню это платье, – сказал Дарен вместо приветствия. – Ты была в нём, когда впервые приехала в Даргород.

Рогнеда удивлённо вскинула брови и взяла в руки поводья.

– Больше года прошло. Удивительно, что ты помнишь.

Дарен отвёл взгляд. Он покраснел, или это просто лучи заходящего солнца подрумянили ему щёки?

– Ты знаешь, как нам добраться к Кощею? – сказал он сухо.

– Кощей прислал вот это, – Рогнеда достала из рукава чёрный пергамент.

– Это золотые чернила? – Дарен сощурился, чтобы разглядеть.

Она кивнула и повертела приглашение в руках. И как оно работает? Возможно, нужно произнести заклинание? Или просто попросить?

– Покажи путь к Кощею, – попытала счастья Рогнеда.

Пергамент затрепетал, вырываясь из рук. Взмыл в воздух и принялся складываться и сгибаться, пока не превратился в маленькую бумажную птичку. Птичка взмахнула угловатыми крыльями и понеслась вдоль дороги.

– Вот щёголь этот Кощей, – хмыкнул Дарен, ударяя коня пятками.

– Читаешь мои мысли, – рассмеялась Рогнеда и пустилась следом.

Когда от солнца на горизонте осталась тонкая малиновая полоска, бумажная птица завела путников на лесную тропинку. Рогнеда закатила глаза. Кто бы сомневался. Где ещё обитать чудаковатому собирателю сокровищ?

Лошади перешли на шаг. Под копытами хрустели опавшие листья, а в воздухе пахло сыростью. Следить за бумажной птицей стало сложнее. Она то и дело терялась в темноте.

– Как ты вышла на Кощея? – спросил Дарен, его голос звучал неожиданно громко в тишине леса. – Почему решила, что он что-то знает?

– Он многих знает, – уклончиво ответила Рогнеда и решила добавить немного правды для убедительности: – И лучше многих разбирается в драгоценностях. Я прихватила с мельницы пару жемчужин. Уверена, Кощей сможет сказать о них что-то, что нам пригодится.

Дарен ничего не ответил, но Рогнеда чувствовала его недовольство. Он сидел в седле ровно, будто кол проглотил, и хмуро смотрел перед собой. Не верит ей? Но зачем тогда согласился поехать?

Уже совсем стемнело, когда они выехали на круглую поляну, над которой кружили редкие светлячки. Они летали от травинки к травинке мерцающими зелёными огоньками. Бумажная птица завертелась на месте и внезапно вспыхнула, объятая пламенем. Мгновенно догорела и пеплом осыпалась на землю.

– Приехали? – с сомнением протянула Рогнеда.

– Здесь же ничего нет. Ловушка?

– Не думаю, – она спрыгнула с лошади и двинулась вперёд. – Скорее, проверка. Нужно отыскать ключ.

Дарен тоже спешился.

– Зачем нас проверять?

– Понятия не имею, – Рогнеда внимательно оглядывалась вокруг. – Но ты сможешь у него спросить, как только мы попадём внутрь, – она поморщилась, осматривая зелёную траву под ногами. – Ненавижу иллюзии.

– Почему?

– Не знаю, у меня от них мурашки по коже. Особенно от иллюзорных красавиц, которые мнут тебе плечи и кормят виноградом. Чародеи такое обожают. Особенно им нравится создавать полуобнажённых танцовщиц, как в Алтын-Шеире. Говорят, лет десять назад посольство наших чародеев ездило с визитом к их султану, так с тех пор эти танцовщицы качают бёдрами на каждой чародейской попойке. И как им ещё не надоело…

Дарен засмеялся. Рогнеда непонимающе уставилась на него.

– Прости, – он вскинул руки в знак мира. – Просто ты, кажется, впервые сказала что-то искреннее. Видела бы ты своё лицо, ты будто маску сняла.

Рогнеда растерялась. Сердце забилось. Её словно поймали на месте преступления, высветили факелами тёмное убежище. На мгновение она почувствовала себя зверем, загнанным угол. Зверем, которому собираются причинить боль. Рогнеда отвернулась.

– Нам нужно найти что-то, что выглядит лишним. Чего здесь быть не должно. Видишь что-нибудь?

Некоторое время Дарен молчал, а она бродила взглядом по темноте, делая вид, что изучает пространство, но на деле пытаясь найти хоть одну мысль во внезапно опустевшей голове.

– Светлячки! – радостно воскликнул Дарен. – Сейчас поздняя осень, а тут светлячки!

Рогнеда оглянулась. Правда, и как сама не заметила?

– Отлично! – улыбнулась она и поспешила к ближайшему огоньку.

Светлячок не улетал, сразу дался в руки и оказался совсем не светлячком, а упругим, пульсирующим сгустком света. Он согревал ладони, мигал и подрагивал, будто живой – искусная магия, которая только глупцу покажется простой. Рогнеда бы такую прелесть сотворить не сумела.

– И что теперь? – тихий голос Дарена прозвучал прямо над ухом.

– Не уверена, но… – Рогнеда сдавила огонёк между большим и указательным пальцами.

Небольшое сопротивление, пальцы обожгло холодом, и шарик лопнул, рассыпавшись снопом зелёных искр. Остальные «светлячки» закружились и взмыли в небо, оставляя за собой яркие хвосты света и трепещущего воздуха, какой бывает в сильную жару.