Дикая птица

Вскоре посреди поляны уже трещало пламя. Дарен спрятал огненный камень в поясной мешок. Надел наизнанку рубаху и кафтан, как велела Яга, и достал из кармана смоляные шарики. Воняло от них знатно. Один полетел в костёр, другие два – на землю. Пламя зачадило чёрным вонючим дымом. Дарен плюхнулся на траву, скрестил ноги и начал ждать.

Темнело осенью рано, так что очень скоро поляна окрасилась в холодный бледно-розовый вечер. А солнце село так быстро, что Дарен этого даже не заметил. Он нетерпеливо всматривался в чащу в надежде разглядеть среди деревьев светящиеся глаза лешего.

Он появился бесшумно, когда ночь уже полностью вступила в свои права, выплеснув на небосвод брызги звёзд. Его худое тело словно было соткано из теней. Они же служили ему плащом. Длинные чёрные руки с острыми когтями напоминали ветви деревьев. Вместо лица – олений череп. На огромных ветвистых рогах – красные ленты с бубенцами. Двигался леший настолько плавно, что ни один из бубенцов не звенел.

Дарен замер. Ещё ни разу он не видел леших вживую. Видел цветные картинки в книгах, слышал рассказы знакомых Воронов, но ни первое, ни второе даже близко не отражало сути. Леший был огромен, ростом больше трёх аршин. А в чёрных провалах глазниц тлели зелёные угольки, будто отголоски магического пламени.

Рука непроизвольно потянулась к мечу, и Дарен силой заставил себя остановиться и придать лицу подобие дружелюбия. Сердце его колотилось от страха, по спине побежали струйки холодного пота. Он не сомневался: леший убьёт его одним движением когтистой лапы, если пожелает.

Леший подошёл – или подлетел? – к костру. Свет упал на него, сделав тени на теле глубже и темнее, и Дарен сумел разглядеть, что руки лешего поросли чёрным мхом. Леший наклонился к пламени, и если бы его костяные ноздри могли двигаться, то они бы расширились, втягивая дым. Тонкие пальцы подняли с земли шарик и исчезли под черепом. Интересно, у лешего под ним есть лицо?

Леший выпрямился и посмотрел на Дарена, словно чего-то ждал. Дарен, помня наставление Яги, молчал. Он старался не смотреть на угольки глаз лешего, но они то и дело притягивали взгляд.

Леший молчал. Дарен молчал. Только хворост между ними потрескивал в огне, да где-то в глубине леса ухала сова.

Мгновения тянулись, превращаясь в бесконечность, но ничего не происходило. Дарен ёрзал. Леший стоял неподвижно, будто деревянное изваяние. Дарен сглотнул и аккуратно подвинул к лешему последний смоляной шарик. Леший поднял его с земли и съел. По крайней мере, Дарен решил, что запихивание вещей под череп можно так назвать.

Ничего не изменилось. Леший продолжил стоять неподвижно, глядя на Дарена. Дарен продолжил молча глядеть на лешего.

За спиной Дарена зашуршали крылья, и он вздрогнул, когда на траву рядом с ним села галка.

– Кар! – сказала она.

Леший медленно перевёл на неё взгляд. Галка запрыгала на месте, то раскрывая, то складывая крылья. Леший протянул к ней руку-ветвь, и галка резво на неё запрыгнула. Леший поднял руку на уровень глаз и будто залюбовался птицей.

– Кар! – повторила галка.

Угольки в глазницах скосились в сторону Дарена.

– Вы обо мне? – забылся тот и тут же захлопнул рот рукой.

Но было уже поздно.

Леший повернулся так резко, что Дарен вскрикнул. Галка вспорхнула в ночное небо, и когтистая рука метнулась в сторону Дарена.

– Чёрт! – он перекатился, уворачиваясь от когтей, вскочил на ноги и выхватил меч.

Когти вспороли землю и, не найдя добычу, тут же атаковали снова. Дарен защитился мечом и едва удержал равновесие – таким мощным был удар. Но уже следующий выпад сбил его с ног. Дарен опрокинулся на спину, ударившись затылком о землю. В голове загудело, но времени лежать не было – пришлось тут же уворачиваться от когтей.

– Я не хочу драться! – попытался образумить чудище Дарен. – Я просто хочу одолжить ваши бубенцы!

Леший замер. И это дало Дарену возможность подняться. Рогатая голова склонилась набок, и царевичу показалось, что в глазах появилось что-то похожее на вопрос.

– Бубенцы… в смысле те, что на рогах, – зачем-то принялся объяснять он. – Бубенец. На самом деле хватит и одного… Ваши бубен… Боги!

Сталь снова встретилась с когтями лешего. Теперь удары стали ещё быстрее и мощнее. Дарен едва успевал уворачиваться и отбиваться. Похоже, лешему не очень-то нравилось, когда кто-то покушается на его бубенцы.

Дарен начинал уставать. Он отступал, а удары всё сыпались. Когти задели бок и разорвали кафтан. Дарен стиснул зубы, чтобы не закричать. На боку появились четыре красные борозды.

Защищаться толку не было. Леший явно не был настроен на переговоры. Нужно нападать, иначе чудище просто загонит его, а потом, когда Дарен устанет окончательно, прикончит. Дарен стиснул рукоять меча. Придётся прикончить его первым.

Первым ударом он отбился от когтей, поднырнул под рукой и полоснул лешего по боку. Леший, похоже, не ожидав такой резкой перемены, замер. Всего на миг, но этого хватило, чтобы Дарен забежал ему за спину и разрубил по диагонали. Вернее, думал, что разрубил.