Дикен Дорф. Хранитель карты

- Ну, мы же вместе хотим отомстить этой Вудуорт… Так? У меня есть идея! – сказал он, после чего Мэд сменила недовольную гримасу на лицо, полное радости и ехидства.

- Конечно, Дикен, значит, до вечера.

Сразу после этой беседы, в которой вроде не было ни слова искренности, Дикен и Эйприл бежали к болотам. Эйприл еще ни разу не бывала там, хоть и наслушалась о страшных историях тех мест еще со «своего захудалого района». Дикен и сам был там всего один раз, да и то давно, с другими мальчишками. В то время они любили бросать вызов природе, однако один вид тех болот сиюминутно взял над ними верх. Сейчас Дикен был гораздо уверенней в себе, ведь он был не один. По-настоящему не один.

Всю длинную дорогу вдоль леса к топям они обмусоливали случайную ссору по слогам, передразнивая друг друга и смеясь чуть не над каждым произнесенным ранее словом. Несомненно, Мадлейн поверила в это. Тем более что в это поверил даже сам Дикен, а это означало, что пройдет пара часов, и вся дворовая шайка будет знать о случившемся. Дикену и Эйприл стоило рискнуть, чтобы проследить путь трубки «Вудуорт». Дорога, тянущаяся от дома Дорфов, вела в лес. Но в том месте, где она заканчивалась, куда боялась ступить нога разумного человека, начинались злополучные топи. Она постоянно сужалась, пока не превращалась в тоненькую тропинку, и чем ближе становилась окраина леса, тем меньше деревьев попадалось по пути, меньше узеньких дорожек уводило с глухого пути. Густые зеленые деревья и трава сменялись прогнившей пустошью.

Ребята замедлили ход. В их шагах уже не было столько уверенности. До болот было еще четверть мили, но коварные места могли запросто устроить ловушку непрошенным гостям, поэтому каждый шаг надо было тщательно просмотреть и прощупать, чтобы не стать жертвой очередной мрачной истории Дафиэлда.

Почва становилась мягкой и легко продавливалась ботинком. Здесь царил какой-то странный запах, а то, что казалось землей, могло запросто утянуть за собой.

- …Нет, у сероводорода запах поприятнее будет, поверь… Смотри, следы! - Дикен резко остановился, преградив Эйприл путь рукой. - Наверняка это кого-то из них, - сказал он, указывая на глубокие впадины на тропе.

- Сразу видно, что их… А вот эти явно Лима – вон как продавлены, толстяк! Идем по ним.

Друзья медленно, не пропуская ни одну впадинку, шли вперед. По следам было видно, что и Тофер с Уилом иногда топтались на одном месте, боясь ступить шаг. В некоторых местах были видны узкие круглые углубления – видимо, мальчишки проверяли палкой каждый фут. Вскоре следы привели к старому ссохшемуся дереву, каких в этой болотной пустоши было не много. Оно прогнило у корней и обросло грязным мхом, а по серому стволу поднимались влажные разводы. Именно возле этого дерева Тофер со спутником и остановились, чтобы набить трубку.

- Здесь пепел, - заметила Эйприл.

- Вижу. И мох вон с корней весь стесан… Видимо, дальше они не ходили. И трубки твоей, здесь тоже не видать. – Дикен облазил все углубления и сплетения корней рукой, после чего окинул взглядом болота. - Тофер забрал ее с собой!

- Значит, я еще увижу ее.

- Ну конечно, я же говорил, что найдем! Пока все идет по плану… Пойдем отсюда, Эйп, не хочу оказаться под всей этой гнилью.

- Ну, может еще чуть-чуть…

- Идем! – отрезал Дикен, и они побрели знакомым путем назад.

Из топей они выбирались также аккуратно, и только оказавшись на твердой земле, они почувствовали себя уверенно. Всю дорогу до двора они прыгали, толкались и кричали. Здесь их никто не слышал и не видел. Мало где в тесном Дафиэлде можно было еще почувствовать себя свободным. Иногда Эйприл с разбега запрыгивала на спину Дикена, и он бежал, пока не выдыхался или девочка не спадала с него.

Когда впереди завиднелась знакомая дорога, они успокоились и Дикен остановился:

- Все, Эйп. Дальше ты должна идти одна, а я немного подожду и пойду следом!

- Ну да… Поскорее бы все это закончилось. Вечером встретимся! – расстроилась Эйприл и быстрым шагом направилась вперед.

День в ожидании развязки Великой игры тянулся очень долго. Особенно тяжело приходилось Эйприл - не привыкла она сидеть дома одна в такой день, но иначе было нельзя. Ее другу было легче. Он прокручивал в голове предстоящие события, отбрасывая все, что может пойти наперекосяк, и спокойно дожидался встречи с Мадлейн.

Солнце уже постепенно опускалось и не жарило как прежде. По макушкам деревьев проносился первый вечерний ветер, а воздух свежел. Со стороны сада показалась знакомая худощавая фигура хрупышки. Она шла в сопровождении новых девчонок, которые были лет на пять младше ее самой.

Дикен быстро влез в ботинки и выбежал на улицу.

- Мадлейн! – крикнул он, когда она одна подходила к своей двери.

- Чего тебе? Ах, да… Я и забыла. Ну так все же - чего тебе? – лениво спросила она.

- Ну, мы же договаривались. Вот, - он протянул ей листок бумаги и перо. – Нужна записка.

- Какая еще записка?

- В общем, нет времени… Давай бери и пиши!

- Вначале скажи, что за записка и почему именно я? – настаивала та.