Дихронавты

Неожиданно на юге возник обрыв – линия, за которой измятый лист водной поверхности попросту исчезал из вида. Сэт радостно закричал; они, наконец-то, приближались к берегу. Пошарив на дне лодки, он отыскал свою ходулю. – Нам нужно снова зафиксировать эти штуки, верно? – спросил он у Райны. Если лодка вылетит из воды прямиком на склон, им понадобится как-то удержать ее в горизонтальном положении.

Она помедлила. – Да.

Сэт прикрепил ходулю к боковой части корпуса; тоже самое сделал и Андрей.

Поблескивающая поверхность, которую рисовало зрение Тео, все больше и больше уступала место темноте. Кровь Сэта стучала в ушах, и его тело напряглось, приготовившись к удару, который ему предстояло ощутить через ходули, случись тем вновь коснуться твердой земли. В сложной топографии, которой отличалась местность к югу от берега, просто обязана существовать линия, при пересечении которой угол наклона переставал быть чуть меньше сорока пяти градусов и становился, наоборот, чуть больше. Все, что от них требовалось, – это выйти из воды у ближней границы этой линии, где склон по-прежнему сможет поднять их вверх, одновременно сдержав течение реки.

У восточного края граница наползающей темноты начала отклоняться к югу, обнажая турбулентную пену, которая рассеивала сигналы сонаров сразу во всех направлениях. На мгновение Сэт почувствовал замешательство, но затем понял, что именно ему показывал Тео: вода с террасы аркой перехлестывала через склон вместо того, чтобы моментально подстроиться под форму нижележащего рельефа и аккуратно исчезнуть из вида. Если они не смогут добраться до берега, лодка свалится прямиком в водопад.

– Разверните салазки! – умоляющим тоном воскликнула Джудит.

– Зачем? – спросил Николас.

– Что бы мы ни делали, нас все равно несет вниз по склону. Но если мы продвинемся дальше на восток – если сможем завернуть за этот угол, – поток должен стать спокойнее.

– Нет, – твердо ответила Райна. – Оставьте салазки, как есть. У нас еще есть шанс приземлиться.

Сэт наблюдал, как лодка приближается к пролегавшей с юга ровной, крутой пропасти – и приближается еще быстрее, чем раньше. Он не знал, действительно ли Райна верила собственным словам или просто решила, что применять тактику Джудит уже слишком поздно, и итог все равно один.

Внутренний голос Тео медленно произнес:

– Пять. Четыре. Три. Два. Один.

Береговая линия находилась позади. – Вперед! – заорал Сэт, надавив на рукоятку бегунка, как только лодка резко рванула в темный воздух. Кожу ужалил рой мелких брызг, а в поле зрения Тео было видно лишь облако тех же самых капель – и северная половина лодки, вздымавшейся по левую руку.

Они ударились о поверхность реки, следовавшей на юг, погрузившись в воду почти на всю высоту корпуса, затем вновь срикошетили. Секунду вода лилась на них сверху – но заем водопад, накрывший их позади верхней секции судна, так быстро отступил на север, что буквально испарился еще до того, как Сэт успел подготовиться к капельному обстрелу. Когда лодка разогналась в потоке, без труда обогнав дождь, им тут же завладела смесь ужаса и инстинктивного осознания стихийной мощи. Гравитация в воздухе была ничтожно мала по сравнению с силами, действующими на поверхности склона, где усилия, создаваемые породой ради сохранения собственной целостности – даже под действием скромного веса реки – становились настолько неэффективными из-за экстремального угла наклона, что большая часть ее сопротивления сжатию уходила на разгон стекавшей вниз воды.

– Все на месте? – крикнула Райна. Видя перед собой лишь темноту и новую двухъярусную фигуру лодки, Сэт не мог удостовериться в этом сам, но остальные отозвались хором утвердительных ответов. – Тогда, блин, держитесь крепче. Когда налетим на очередную террасу, предупреждения не будет.

Спуск, по-видимому, достиг конечной скорости, и пока они болтыхались и дрожали в воде, заставляя содрогаться корпус судна, двигаться синхронно с потоком им мешала лишь сила несущегося над лодкой ветра. Когда Сэт осторожно опустил руку в воду, то почувствовал, что течение их активно обгоняет – хотя, если бы он попытался проделать нечто подобное на берегу, то вполне мог лишиться руки. Сейчас ветер вгрызался в его кожу, будто готовый вот-вот перерасти в коническую бурю. Остановка явно будет жесткой – вне зависимости от причины.

– Давление воздуха увеличилось почти на пятьдесят процентов, – сообщила Ада.

– Может быть, все дело в ветре? – предположил Николас.

– Это средняя величина – она в равной степени учитывает наветренное и подветренное направления.

– Тогда что именно она означает? – спросила Сара.

– Что сейчас мы находимся ниже, чем когда-либо. Гораздо ниже.

Сэт вгляделся во тьму. Не исключено, что с каждой минутой они опускаются так глубоко, что на восстановление потерянной высоты у экспедиции уйдет целый день утомительного подъема по склону.