Дихронавты

– Это будет зависеть от того, как мы себя поведем, – возразил Тео. – Как мы движемся, каков расклад прочих сил. – В его голосе чувствовалось раздражение оттого, что его против воли втянули в разговор с неприятелем, но вступив в разговор, но едва ли мог прервать его на полуслове. – Если бы мы решили спускаться по склону, самым заметным эффектом была бы смена направления гравитации.

– И как сильно она бы изменилась?

– А насколько глубоко ты хочешь спуститься? Рано или поздно она пересечет конус и сменит направление на осевое.

Аде потребовалось время, чтобы обдумать его слова. – На таком склоне вода в обычных условиях течет вниз, значит…, к тому моменту, когда гравитация приобретет осевое направление, и «верх» окажется на юге, угол наклона, если считать относительно новой горизонтали, станет меньше сорока пяти градусов, и вода потечет вверх. Но вверх будет означать на юг. Так что направление потока относительно самого склона останется прежним. Сама по себе гравитация не сможет развернуть реку вспять и вернуть нас обратно тем же путем.

– Так и есть, – согласился Тео.

– Но в итоге мы все равно будем двигаться на север, пусть и по другим причинам, – заметил Николас.

– Почему? – потребовала ответа Ада.

– Если положится на случайность, то сколько раз река может ветвиться по одной и той же схеме?

Аду этот ответ не удовлетворил. – Но откуда нам знать, что этот процесс случаен? Если весь склон расположен под определенным углом к достаточно большой нижележащей площади, направление может меняться вовсе не хаотичным образом.

Возразить Николасу было нечего.

– Тогда мы могли бы просто спуститься на дно пропасти, – сказал Сэт. Они стали слишком серьезно относиться к абсурдной гипотезе Тео о крае света, не видя на юге ничего, что могло бы ее опровергнуть. – Даже если река не унесет нас на север, мы вполне можем оказаться на ровной земле. – Больше никаких ходуль, никаких водопадов. Пока у экспедиции будет укрытие от Солнца, они какое-то время смогут жить, как цивилизованные люди, отдыхая и восстанавливая силы, прежде чем озадачиться поисками обратного пути.

С наступлением ночи река так и не отклонилась от своего южного курса. Концентрация Сэта начала слабеть; он был уверен, что не дремал, но временами его сознание будто разделялось с внешним миром, дистанцируя Сэта от неумолимо хлещущего ветра, трясущейся лодки и проносящегося мимо них ландшафта.

В темноте отследить ход времени было куда труднее. Какими бы точными ни были его внутренние часы, их ход был нарушен растянувшими на весь день сумерками, а затем еще больше сбит нескончаемым падением лодки. Обычный опыт подсказывал, что ни один предмет не мог рухнуть вниз быстрее камня, так и не долетев до дна на счет десять; Сэту казалось, что после тщетного ожидания удара его мысленный таймер потерял всякую уверенность в продолжительности своих молчаливых отсчетов.

Удобного места для отдыха из лодки не получилось, но посреди ночи все стало только хуже. Из-за сильного ветра и движения самого судна его постоянно швыряло к северной стенке, зажимая руку; Сэт так и не смог найти положение, которое бы облегчило его дискомфорт. Когда Тео задремал, Сэт попытался представить, как остальные покидают реку, забираются вверх по склону и придумывают, как завершить топографическую съемку. Провал, как выяснилось, был до нелепости глубок, но все еще мог оказаться достаточно узким, чтобы его можно было обойти в процессе миграции.

Как только на востоке появились первые сероватые проблески, с неба заморосил дождь. Южная сторона корпуса закрывала Сэта лишь наполовину, а лодка так быстро неслась на юг, что Сэт чувствовал ударяющиеся под углом капли. Небо посветлело, а затем на горизонте появилась ослепительно яркая бусинка – настоящий рассвет. На минуту или две он закрыл глаза, открыв их лишь после того, как закончилась морось.

Они миновали дождь, но тот был все еще виден на востоке. Сэт наблюдал, как сверкают в солнечном свете его далекие капли. Поначалу ему казалось вполне логичным, что осадки падали именно с юга: в конце концов зрение лишь подтверждало более ранние ощущения.

Дождь, однако же, шел под углом к местному рельефу; объяснить это движением лодки не представлялось возможным. На мгновение он даже задумался, могло ли это быть связано с достаточно сильным изменением угла наклона, но тогда его поверхность должна была сначала выровняться, а затем начать подниматься к югу – не замедлив течения реки и не опрокинув их кособокую лодку.

– Мы перебрались на другую сторону, и ты меня даже не разбудил? – возмущенно пожаловался Тео.

Андрей со вздохом шевельнулся и, заметив растерянный взгляд Сэта, наклонил голову на восток. Ливень отступал; Сэту хотелось, чтобы он исчез окончательно, забрав с собой эту обескураживающую иллюзию.

– Может, это просто ветер? – предположил Николас.