Дихронавты

Андрей извлек из рюкзака свою канистру и взял ее одной рукой, с южной стороны тела. – Она блокирует почти столько же воздуха, сколько и одна моя рука, но я отчетливо ощущаю избыток веса – теперь он указывает, скорее, на север, чем в направлении, которое раньше было низом.

– Я почувствовала изменение веса посреди ночи, – сказала Ада. – Но подумала, что мне просто привиделось.

Сэт попытался сесть, но когда его голова приподнялась над краем лодки, северная сила – чем бы ни был ее источник – едва не опрокинула его за борт, вынудив снова принять лежачее положение.

Солнце поднялось над горизонтом в полную силу и уже начало беспощадно припекать. Сэт не сомневался, что на поверхности при той же широте они бы уже оказались в зоне абсолютного лета; от близости к конусу их защищала лишь глубина.

– Рано или поздно река должна поменять направление, – заявил он. Если провал не был в буквальном смысле бездонным, его дальняя сторона будет напоминать, скорее, потолок, чем дно, и уклон рано или поздно станет слишком крутым, чтобы по нему смогла взобраться вода.

– Будем надеяться, – сказал Андрей. – Ходули – то еще удовольствие; передвигаться, пользуясь одной рукой и ногой, даже пробовать не хочу.

Сэт не был до конца уверен, что Андрей шутит. Но в каких бы странных обстоятельствах они ни оказались, полпути до другого гиперболоида – это всего лишь полпути.

Полуденное Солнце нещадно палило и, нависая над истоком реки, которая теперь протекала снизу вверх, окрашивало вспененную воду на северном краю зрения Сэта росчерком белого огня, упрямо следовавшего за отступавшими путешественниками. Он съежился внутри лодки, но сколько бы ни сжимался и ни скручивался, никак не мог целиком уместиться на скромном пятачке тени.

Осознав факт смещения вертикали, он отслеживал ее сдвиг, испытывая нечто вроде мрачного восхищения. Тело получало все необходимые подсказки, которые позволяли ему судить, как сильно правое плечо приподнималось над левым, однако ситуация так разительно отличалась от всего предшествующего опыта, что процесс больше напоминал снятие показаний какого-нибудь сложного инструмента, чем интуитивное осознание собственной позы.

– Нам нужно подготовиться, – предупредил Тео. – Если окажемся на земле, ориентированной к югу, мы должны быть готовы соорудить какое-нибудь приспособление, которое поможет нам передвигаться.

– В лодке найдется несколько осевых стоек, которые должны выдержать наш вес, – скрепя сердце ответил Андрей. – Больше, чем по одной на каждого ходока. Полагаю, с их помощью мы смогли бы удержать равновесие. Но нам все равно пришлось бы ползать на боку, чиркая по земле половиной туловища. Такое путешествие мы вряд ли переживем – если только место нашего приземления не окажется всего в нескольких шагах от текущей на север реки.

– Мы должны были это спланировать, – с горечью произнес Тео. – Мы же приняли в расчет склон и реки.

– И что именно нам нужно было соорудить? – спросил Николас. – Забудем про груз, который нам пришлось бы всюду таскать с собой; что именно нам бы пригодилось? Колеса здесь работать не будут – ни в одном из направлений. Думаю, ты мог бы вообразить устройство, в котором будет достаточно рычагов и блоков, чтобы ходок смог управлять системой осевых ног, лежа под чем-то вроде платформы или страховочной привязи…, и надеяться, что местность будет твердой и ровной, как мощеная дорога.

– Ответов у меня нет, – признался Тео. – Пока мы не наткнулись на реку, я в лучшем случае мог вообразить, что нам удастся отыскать факты, косвенно свидетельствующие о том, что склон тянется вглубь до самого низа. Я и подумать не мог о том, чтобы побывать там лично.

Сэт молчал. Лично ему казалось, что они, скорее, погибнут в последнем водопаде провала, чем столкнутся с одной из неразрешимых проблем, но эту мысль было необязательно высказывать вслух.

– Но салазки будут работать, как и раньше, верно? – прокричала Ады через стенки своего отсека.

– Да, – согласился Николас. – И в любом направлении. Если окажемся в спокойной водах, нам, возможно, удастся что-нибудь придумать.

– А потом надеяться, что оттуда можно будет по воде добраться до реки, текущей в северном направлении, – добавил Тео. – Это, наверно, звучит оптимистично, но такой шанс у нас есть.