Дихронавты

Что бы там ни сделал Икбал, результат вышел впечатляющий. Сэт осторожно провернул рукоятку три раза и, не встретив никаких осложнений, решился увеличить обороты и покатил тележку вперед примерно со скоростью собственной ходьбы. Ремень грохотал и вибрировал, проезжая по мелким камням, подскальзывался и застревал в грязи, но теперь механизм, по крайней мере, не клинило из-за одних только его попыток привести машину в движение.

Сэт проследовал по грунтовой дороге, которая вела от главного поселения, разделяя новые сады с гордо высившимися рядами молодых плодовых деревьев и поля, где в изобилии росли высокие побеги зерновых. Он был удивлен тем, как быстро его разум приспособился к своеобразной причинно-следственной связи процесса езды: вращательное движение руки давало эффект, которого он обычно достигал при помощи ног, а здесь – барахтаясь и волоча тело по земле. Но уже спустя несколько минут управление машиной стало казаться если не естественным, то, как минимум, абсолютно понятным.

Он услышал победное уханье Икбала и, оглянувшись, увидел его в нескольких шагах позади себя. Тот с легкостью следовал за тележкой, хотя Сэт по-прежнему считал, что движется с довольно приличной скоростью. Крутить рукоятку, впрочем, было не так просто; к тому же он не мог натренировать руку, отрабатывая подобную манеру движения какими-то другими упражнениями. – Я собираюсь практиковаться каждый день, пока мы не вернемся назад. Остается надеяться, что наш юный гений сможет соорудить еще одну тележку, и она окажется не хуже первой.

– Ему стоит сделать четыре, по одному на каждого из нас, – заметил Тео.

– Ты серьезно? Даже если ты сумеешь отрастить свои ящеричные конечности, они вряд ли смогут что-нибудь повернуть.

– Просто в конструкцию придется внести еще несколько улучшений.

Сэт толкнул рычаг, отвечавший за фиксацию и разблокировку ремня у его ступней, а затем проехал на тележке по дуге окружности. Это напомнило Сэту кувырок вперед, который он совершал в раннем детстве, когда родители садились на корточки по обе стороны, направляя его движения. Когда он включил сцепление второго ремня и направил машину в сторону поселка, внутри механизма возникло какое-то рассогласование, из-за чего тележка начала раскачиваться из стороны в сторону. Он остановился на участке ровной земли и попробовал несколько раз сдать вперед-назад, пока оба ремня не начали вновь работать синхронно друг с другом.

Когда он вернулся к месту старта, Далия приветствовала его радостными возгласами. – Теперь наша очередь! – с энтузиазмом воскликнула она.

– А у меня есть выбор? – простонала Ада.

– Тебе понравится, – пообещал Сэт. – Как только она начинает двигаться, ощущения просто шикарные.

После того, как Далия поговорила с Икбалом, тот поднял Сэта и перенес его с тележки на одеяло. Ни один южанец не проявлял к нему большего почтения, но на контрасте с иллюзией самодостаточности Сэт почувствовал себя опозоренным уже из-за того, что кто-то просто взял и переложил его на новое место.

Вновь оказавшись в тележке, Ада с Далией покатились по тропе, повторяя путь Сэта. Теперь он лежал на одном месте и, несмотря на свежие отголоски азарта, наблюдение за грохочущей тележкой и вальяжно преследующим ее Икбалом вызвало болезненное осознание того, насколько скромными были их успехи.

– Забудь о новой конструкции для поперечников, – сказал он Тео. – Нам нужна машина, которая даст ходоку возможность пользоваться своей южной рукой.

– Ну и раз уж ты решил загадать желание – то заодно и обеими ногами.

Рассчитывать на эти усовершенствования, конечно, не стоило – во всяком случае за то ограниченное время, которое у них было на подготовку к экспедиции. Третий отряд южанцев, направлявшихся к провалу, должен был прибыть еще двадцать дней тому назад, и хотя время, требовавшееся каждой из групп, могло варьироваться, жители поселка уже испытывать беспокойство, и Сэт это прекрасно понимал. Протокол – если он правильно понял пересказанные Далией объяснения Икбала – предписывал поисковому отряду вернуться назад, пройдя не более трети исходного маршрута; взяв с собой припасы на ограниченную продолжительность пути, они жертвовали охватом в пользу скорости. Если поиски заканчивались неудачей, помочь им должна была следующая группа, которая также совершала переход от старого провала.

Сэту было сложно сформировать четкое представления о проблемах, с которыми могли столкнуться запоздалые мигранты. Заблудиться здесь, очевидно, было сложно, ведь цель путешествия, яркую, как пылающий маяк, было видно практически отовсюду, кроме самых глубоких низин. Они могли истощить запасы провизии или стать жертвами болезни, но это все равно не давало ответа на вопрос, почему среди них не нашлось хотя бы одного или двух южанцев, которым бы хватило сил привести подмогу.

Когда Ада и Далия с грохотом вернулись обратно, Сэт прокричал:

– Вы молодцы!

– На ближайшие дней десять я пас, – устало ответила Ада.

– Мы должны довезти ее до самого дома! – предложила Далия. Обменявшись фразами с Икбалом, она с сожалением добавила: