Дикие стада

Однако в более широком смысле воздействие человека на стадных животных отнюдь не так уж слабо. Ведь всем им, от уже стоящего на грани исчезновения толсторога Скалистых гор и до пока еще многочисленных африкашских гну, угрожает тенденция человека расширять места своего обитания за счет животных. Выживание млекопитающих, которые ведут групповой образ жизни бок о бок с Человеком, во многом зависит от его способности понять, что исчезновение стад, как больших, так и малых, наносит ущерб ему самому.

^{Одинокий бизон на пустынных просторах американской прерии}

Антилопы

При слове «антилопа» воображение рисует нам стремительное грациозное животное, готовое в любую секунду умчаться прочь, едва лишь втягиваемый чуткими ноздрями ветер принесет весть о приближении опасности. И действительно, этому образу вполне отвечают почти все восемьдесят видов антилоп, а импала и газели грацией превосходят большинство остальных четвероногих. Однако этот образ ничего не говорит о различиях в размерах среди антилоп —. от гигантской канны (весящей до тонны и достигающей в холке без малого двух метров) до самой маленькой карликовой антилопы (высотой всего четверть метра и весом какие-то три килограмма). Ничего не говорит он и о различных путях, какими шла эволюция обитающей в болотах ситатунги с длинными, почти в двадцать сантиметров, бананообразными копытами, которые помогают ей ходить по топям, не проваливаясь, и жителя Сахары аддакса, который может не пить месяцами, довольствуясь влагой, содержащейся в его корме, и не увязает в песке, потому что копыта у него непропорционально широки.

Родовое название «антилопа» (от греческого «антолопс», что означает «ясноглазая») чрезвычайно подходит этим животным; то же значение имеет и арабское слово «газал», превратившееся в наше «газель». Но глаза антилоп не только чаруют ясностью, они — настоящее чудо эффективности. Эти глаза с удлиненными зрачками и высокочувствительной сетчаткой расположены по бокам головы, так что животное способно, не поворачивая ее, обозревать значительную часть окружающей местности.

Наиболее ранние предки антилоп, зубы которых были приспособлены для питания травой, появляются около двадцати трех миллионов лет назад в Центральной Азии, четырнадцать миллионов лет спустя десятки разных видов уже распространились по всей Азии и Европе. Однако примерно сто тысяч лет назад когда климат стал холоднее, они покинули более северные области.

В настоящее время почти все виды антилоп живут в Африке (в Азии их осталось всего несколько видов, а в Америке ни одного), где среда обитания, хотя и полная опасностей, очень подходит для них. Антилопы составляют необходимейшее звено в цепи питания млекопитающих — важнейшую часть рациона львов, леопардов и более десятка других плотоядных, включая человека. С другой стороны, травянистые саванны Восточной Африки прокармливают, согласно одной оценке, около 12 тонн диких копытных на каждый квадратный километр. В среднем на каждый квадратный километр равнин Серенгети приходится больше десяти антилоп, которых там обитает 28 видов, включая 600 тысяч газелей Томсона, 40 тысяч газелей Гранта, 450 тысяч гну и 20 тысяч топи, причем они делят равнины с 170 тысячами зебр, с жирафами и носорогами. Антилопы питаются в основном травой и листьями — этого корма хватает на всех антилоп, а их в свою очередь хватает на всех хищников.

Чтобы выжить среди тех, кто охотится на них, антилопам необходимы какие-то особые качества, и, к счастью, природа щедро наделила их всем необходимым. Они обладают великолепным слухом и обонянием, длинными быстрыми ногами, чудесной маскирующей окраской и четырехкамерным желудком — характерным приспособлением многих жвачных животных, которое позволяет им наиболее продуктивно усваивать любой корм.

Почти с момента рождения антилопа живет на бегу. Теленок гну встает на ноги через три-пять минут после того, как он появляется на свет среди открытой равнины. Еще через пять минут он уже неуклюже бежит рядом с матерью, а на другой день не отстает от самых быстрых взрослых гну, которые способны развивать скорость до 55 километров в час. Импала, обычно рождающаяся в более безопасной кустарниковой саванне, может, не торопясь, потратить минут двадцать на то, чтобы впервые встать на ноги.

Защищая своего теленка в этот критический период мать-гну кидается между ним и гиеновыми собаками или гепардом. А вот детенышам таких антилоп, как, например, газели, приходится полагаться только на маскирующую окраску и на укромные убежища среди кустов и деревьев. Матери съедают послед и экскременты теленка, чтобы их запах не выдал места, где он прячется.