Дикое сердце ветра

За следующие сутки продвинулись недалеко. Радиосвязь держалась только с базой. Но когда короткий день был на излете, Лирфас радостно оповестил:

- Нашлись! Они поняли, что мы разминулись в пути и возвращаются на базу! Злые!

- Поворачивай! - с нескрываемым облегчением скомандовал куратор.

По возвращению на побережье раскрылась и загадка таинственного сообщения в эфире. Оказалось, на Зубастый мыс стрелять пушного зверя пожаловали браконьеры с Сонного Архипелага - двадцать человек. Море нынче освободилось ото льда необычно рано, и охотники осмелели…

- Лагерь разбили на бережке под защитой скал. Небось, не в первый раз зверя стреляли. Места хорошо знали. Три дня охотились. А потом на них самих кто-то напал, - рассказывал потом капитан "Смелого". - Подозреваю, дикари из дома Песца. Они и со своими-то часто враждуют. Живут они в чудесном месте - горячие ключи, растительность богаче… Может угодья не поделили, или браконьеры их женщину обидели, не допытаешься теперь. Ночью на приплывших напали. У дикарей были ружья. Четырнадцать из двадцати положили. Двое спрятались в снегу и замерзли, у одного сердце отказало. Троих мы выловили, но толку от них, прямо скажу, с драный сапог. Перепуганы до полусмерти. Когда мы прибыли в лагерь, там уже пировали волки. Троица закрылась в своей палатке и дрожала с испуга.

- Давай их к нам, - решил Висерн. - Мы с господином Гисари кого угодно разговорим.

Бартеро кивнул. Его самого распирало от любопытства.

Привели троих, одетых на местный манер в грубо сшитые из шкур шубы и шапки. Изможденные лица носили печать страха: такого страха, от которого отнимаются ноги, забывается человеческая речь и душа обрастает чешуей безразличия к себе и миру.

- Заводи по одному, - распорядился куратор, распахивая дверь медицинского кабинета.

Первым был совсем молодой парень. Жалостливый Висерн тут же принялся его успокаивать.

- Мы не собираемся вас наказывать за браконьерство. Даже отвезем на Сонный Архипелаг, на остров Ивинаку. Если только ты расскажешь нам, что с вами случилось.

Браконьер молчал, боязливо озирался, но уговоры и угрозы Висерна и доводы Бартеро возымели действие. Спасенный заговорил.

- Темно было. Даже небо не горело. Мы еду готовили. Свист услышали, топот, словно кто-то вокруг палатки бегал. Выглянули - никого. Хотели вернуться, а тут они - словно сыпались с неба. Наши падали и кричали. Белые волки набрасывались на них, рвали горло, а демоны на волках души выпивали. Мы спрятались в палатке, включили радио. Наши на корабле на китов охотились. Мы на помощь звали…

- Так как же выглядели те, кто на вас напал? - допытывался Висерн.

- Духи, тени без лица верхом на белых волках!

- Он безумен, - тихо шепнул Бартеро Висерну. Врач кивнул. И ни один из них хотя бы словом не обмолвился про странные легенды местных дикарей.

"Будет метель мести, ветер оплакивать живых. Раскроются тогда двери холода и явятся безлицые грешники. Все как один с длинными ножами. И пойдет охота. И горе тому, на кого безлицые посмотрят. Не спастись, не отмолить, не отколдовать нельзя обреченного. Сразу не уйдет он вслед за грешниками, Агых по капельке душу вытянет, проморозит сердце", - повествовала жутковатая легенда. И ту же советовала: " Если почувствуешь вдруг, что безлицый на тебя глянул, забудь свое имя, свой дом и близких, ступай прочь, в метель, не наводи гнев Агыха на род свой, ибо все равно не будет тебе жизни"…

Исследователи с большой земли записали ее, издали брошюркой вместе с остальным фольклором и успокоились. Страшки - они только для дикарей страшки. Негоже образованным людям к суевериям неграмотных аборигенов серьезно относиться. Вот и Бартеро с Висерном натянуто улыбались, слушая рассказы выживших браконьеров. Примерно в таком ключе проходила беседа и с остальными двумя. Похоже, за десять дней сидения в палатке на голодном пайке бедняги повредились в уме. Но Бартеро не оставляло чувство, что кое-что из их странного рассказа могло оказаться правдой.

Браконьерам вкололи успокоительное, выделили каюту на готовящемся к отплытию корабле и оставили в покое. Один куратор иногда посматривал на них задумчиво, словно пытаясь разгадать давно мучающую его загадку.

И все же, как хорошо наконец возвращаться домой, пусть даже в вечно дождливый Равидар…

"Смелый" готовился к отплытию. На Данироль оставались тридцать человек из благотворительной миссии и научной метеорологической группы. Им предстояло почти три месяца ждать возвращения ледокола с припасами и новыми бригадами рабочих.