Диковинное диво

- Почем ты знаешь? Может быть четвертак кому-то и не по карману. Наверно это, чтобы с искусственными правилами подходить к естественному. Погляди и скажи, что я не прав.

Уильям поглядел.

Теперь город был похож на тот самый, первый в его жизни город, увиденный им, когда однажды поутру мать повезла его с собой на поезде. Они ехали по зеленому ковру степи, и вот впереди крыша за крышей, башня за башней, над краем земли стал подниматься город, испытующе глядя на него, следя как он подъезжает все ближе. Город - такой невиданный, такой новый и в то же время старый, такой пугающий и чудесный...

- По-моему, - сказал Боб, - оставим себе ровно столько, сколько нужно, чтобы купить бензину на неделю, а остальные деньги положим в первую же церковную кружку. Этот мираж, он как чистый прозрачный родник, к которому припадают жаждущие. Умный человек зачерпнет стакан, освежится глотком и поедет дальше. А если мы останемся и примемся сооружать плотины, замыслим все присвоить...

Уильям, глядя вдаль сквозь шелестящие вихри пыли, попытался смириться, согласится:

- Раз ты так говоришь...

- Не я, весь здешний край говорит.

- А вот я скажу другое!

Они подскочили и обернулись.

На косогоре над дорогой стоял мотоцикл. В радужных пятнах бензина, в громадных очках, с коркой грязи на щетинистых щеках, верхом на мотоцикле сидел человек, источая столь знакомую заносчивость и высокомерие.

- Нед Хоппер!

Нед Хоппер улыбнулся своей самой ядовито-благожелательной улыбкой, отпустил тормоза и съехал вниз, к своим старым приятелям.

- Ты... - произнес Боб.

- Я! Я! Я! - громко смеялся, запрокинув голову. Нед Хоппер и трижды стукнул по кнопке сигнала. - Я!

- Тихо! - вскрикнул Боб. - Разобьешь, это же как зеркало.

- Что как зеркало?

Уильям, заразившись тревогой Боба, беспокойно посмотрел на горизонт над пустыней.

Мираж затрепетал, задрожал, затуманился - и снова гобеленом расстелился в воздухе.

- Ничего не вижу! Признавайтесь, что вы тут затеяли, ребята? - Нед уставился на испещренную следами землю. - Я двадцать миль отмахал, прежде чем догадался, что вы спрятались где-то позади. Э, говорю себе, разве так поступают старые добрые друзья, которые в сорок седьмом указали мне на золотую жилу, а в пятьдесят пятом подарили этот мотоцикл. Сколько лет помогаем друг другу, и вдруг какие-то секреты от старины Неда. И я завернул назад. Полдня следил за вами с той вон горы. - Нед приподнял бинокль, висевший на его грязной куртке.

- Я ведь умею читать по губам: вы не знали? Точно! Видел, как сюда заворачивали все эти машины, видел денежки. Да у вас тут настоящий театр!

- Убавь голос, - предостерег его Роберт. - До свидания.

Нед приторно улыбнулся.

- Как, вы уезжаете? Жалко. Хотя вообще-то можно понять ваше желание покинуть мой участок.

- Твой! - закричали Боб и Уильям, спохватились и дрожащим шепотом повторили: - Твой?

Нед усмехнулся.

- Я как увидел ваши дела, махнул прямиком в Феникс. Видите этот документик, который торчит из моего заднего кармана?

В самом деле, аккуратно сложенная бумажка.

Уильям протянул руку.

- Не доставляй ему этого удовольствия, - сказал Роберт.

Уильям отдернул руку.

- Ты хочешь внушить нам, будто подал заявку на участок?

Нед затаил улыбку в своих глазах.

- Хочу не хочу. Допустим, я соврал - все равно я на своем мотоцикле доберусь до Феникса быстрее, чем вы на вашей колымаге.

Нед оглянул окрестности в свой бинокль.

- Так что лучше выкладывайте все денежки, какие получили с двух часов дня, когда я подал заявку, с того часа вы находились на чужой земле, то есть на моей.

Роберт швырнул монеты в пыль. Нед Хоппер бросил небрежный взгляд на блестящий мусор.

- Монета правительства Соединенных Штатов! Лопни мои глаза, ведь ничегошеньки нет, а глупые кролики все равно тащат денежки.

- Роберт медленно повернулся лицом к пустыне.

- Ты ничего не видишь?

Нед Фыркнул.

- Ничего, и ты это знаешь!

- А мы видим! - закричал Уилли. - Мы...

- Уилл, - сказал Роберт.

- Но, Боб!.. Роберт!..

- Там нет ничего. Он прав. - Боб мигнул.

Под барабанную дробь моторов к ним приближались еще машины.

- Извините, джентльмены, мое место в классе! - Нед метнулся к дороге, размахивая руками. - Извольте, сэр, мэм! Сюда! Сюда! Деньги вперед!

- Почему? - Уильям проводил взглядом орущего Неда Хоппера. - Почему мы позволяем ему это делать?

- Погоди, - сказал Роберт кротко. - Ты увидишь.

Они отошли в сторону, пропуская чей-то "форд", чей-то "бьюик", чей-то устаревший "мун".

Сумерки. На горе, метрах в двухстах над "Кругозором Таинственного города Миража", Уильям Бентлин и Роберт Гринхилл поджарили и начали ковырять вилками скудный ужин: свинины считай что и нет, одни бобы. Время от времени Боб наводил видавший виды театральный бинокль на то, что происходит внизу.

- Тридцать клиентов с тех пор, как мы уехали, - сказал он. - Ничего, скоро придется закрывать. Десять минут, и солнце совсем уйдет.

Уильям смотрел на одинокий боб, надетый на вилку.

- Нет, ты мне скажи: почему? Почему всякий раз, как нам повезет, Нед Хоппер тут как тут?

Боб хукнул на стекла бинокля и протер их рукавом.