Диктиона и планета баларов (СИ)

— Хорошо, — кивнула я своему отражению в зеркале. — Но всё равно это было очень долго.

— Сама церемония будет короткой, — задумчиво ответила Вим. — Вы взойдёте к нему на возвышение. Одна из принцесс королевства преподнесёт на подносе покрытый алой пеленой малый королевский венец, и он, сняв эту пелену с подноса, а с вашей головы покрывало, возложит на неё венец. И всё… Хотя, кто будет выносить венец?.. Принцесс почти не осталось. Тура куда-то пропала, Сумон исчезла…

Перегородка отодвинулась, и вошёл Элса, похожий на тюремного священника, провожающего приговорённого на казнь.

— Пора, госпожа… — сообщил он.

— Мгновение… — ответила я и на несколько секунд нырнула за ближайшую ширму, чтоб надеть под верхнее платье потайную кобуру с «оленебоем» и пояс с пристёгнутым к нему Налорантом. Теперь мне не страшно было взойти даже на эшафот.

В сопровождении Вим и Элсы я вышла из зала со смутным ощущением, что уже никогда не вернусь сюда. В галерее ко мне присоединились Тахо, Эдриол и князь Чес. С этой маленькой свитой я и прошла по мрачным, гулким коридорам и залам Дворца в тот небольшой зал, где собрались придворные. В первый момент меня ослепило яркое разноцветье их нарядов, но потом я увидела их одинаково холодные, непроницаемые лица, и мне стало немного не по себе.

— Его ещё нет, — упавшим голосом шепнул мне Элса.

Кристофа действительно ещё не было. Помост в глубине зала выглядел удручающе пустым без убранного с него трона.

— Может, он передумал? — раздалось рядом шипение и, обернувшись, я узнала Энию.

— А если нет? — поинтересовалась я довольно прохладным тоном.

В её глазах мелькнула ненависть, и она отошла.

— Куда он уехал? — обратился ко мне Чес. — Может, за ним послать?

— Разве уже полдень? — спросила я. — В полдень он будет здесь.

— Подождём… — согласился он и встал, словно прикрывая меня от недоброжелательных взглядов своих сородичей.

Где-то совсем близко раздался шум.

— Что это такое? — насторожился Элса.

Вим тревожно взглянула на нас, и пошла к выходу, но ей навстречу уже пробирался через толпу князь Приимок. Когда они подошли к нам, он отчеканил:

— У ступеней дворцовой лестницы собралась толпа, предводительствуемая жрецами. Они требуют пустить их на церемонию.

— Ни в коем случае! — отрезал Чес, но Элса покачал головой.

— Мы не можем отказать жрецам. Церемония будет объявлена недействительной.

Чес обернулся ко мне. Я кивнула.

— Только жрецов! — приказал он. — Остальные пусть ждут внизу.

Приимок повернулся и начал пробираться обратно.

— Церемония, итак, будет недействительной, — рядом снова возникла Эния. — У нас не осталось принцесс. Заботами короля.

— Вас это не касается! — зашипела Вим, оттесняя миниатюрную вдовствующую королеву.

В это время в зале поднялся какой-то непонятный ропот, и в дверях появились балары, одетые в фиолетовые тоги, украшенные причудливыми и жуткими пряжками-масками.

— Они из Четвёртого храма, Храма Тьмы… — произнёс Чес, закрывая меня уже от них.

Среди вошедших я сразу же заметила огромную чёрную фигуру Касу. Впрочем, я узнала бы его, будь он любого другого цвета. От него исходила леденящая волна зла и ужаса. Тахо испуганно прижался ко мне, а Эдриол схватился за свой меч, которому доверял больше, чем пулемёту. Я не чувствовала страха. Вместо него я неожиданно ярко ощутила мягкую защитную ауру, окутывающую не только меня, но теперь и моих друзей. На какой-то миг я встретилась глазами с баларом-меланистом, но не увидела в них ничего, кроме холодного любопытства. Он всё ещё был уверен в себе.

Шум вдруг стих, и придворные шарахнулись в стороны. Из-под тог жрецов появились короткие дула автоматов, направленные на Чеса, прикрывающего меня. Тут же рядом с ним встала Вим, но ясно было, что они не смогут защитить нас.

— На помост! — зашептал Элса. — Жрецы не посмеют покуситься на вас, если вы будете там.

— На помост может подняться только король! — закричала Эния, раскрывая наше намерение перед врагами.

Раздался отчаянный вопль, и Вим вцепилась длинными когтями ей в лицо. Тут же Эдриол толкнул меня назад, а Чес — в сторону помоста. Их мечи выглядели беспомощно и трогательно, но пренебречь их героизмом я не могла. К тому же Элса схватил меня за руку и, прикрывая собой, потащил к помосту. Дула пулемётов дёрнулись за нами, но неожиданно послышался вскрик, и один из жрецов рухнул как подкошенный. За ним последовал второй, третий… Вскочив на возвышение, я обернулась и увидела Тахо, прицельно лупившего из своего дамского парализатора. Сбитые с толку отсутствием грохота и огня жрецы растерялись, что и дало Тахо возможность в считанные секунды присоединиться к нам.

Касу всё это время держался в стороне, видимо, наблюдая за происходящим и не имея намерения принять в этом участие. Теперь он смотрел на меня с какой-то неприятной издёвкой. Его собратья прошли мимо замерших в испуге аристократов и остановились перед помостом. Один из них, длинный и худой выступил вперёд и гневно зашипел: