Дилемма волшебника

Нита последовала за странным объектом. По крайней мере, она могла быть уверена, что это безопасно, ведь доступ к практическим вселенным ограничен для других волшебников.

Добравшись до угла Сорок Второй и Лексингтон, Нита посмотрела в сторону Верхнего Манхэттена. Уровень земли там поднимался, и отсюда было хорошо видно как что-то катится по тротуару с левой стороны улицы. И это был не один объект. Множество штуковин беспорядочным роем неслись прочь от того места, где находилась Нита. В этом странном глубоком освещении они мерцали темно-синим металлическим блеском. С такого расстояния казалось, что они размером с теннисный мяч, но пара-тройка были побольше — как футбольный. Они приближались к углу Лексингтон и Сорок Четвертой.

Нита видела, как они закатились на тротуар Лексингтон-Авеню и рассыпались по вымощенной блестящим белым камнем дорожке в виде форм, напоминавших буквы какого-нибудь странного неизвестного алфавита, а затем пересекли улицу и скрылись в восточном направлении.

Нита пересекла Лексингтон-Авеню и помчалась за ними, поглядывая на огромные разноцветные символы, впечатанные в камни мостовой. Мастерство работы было впечатляющим, щели между символами и алебастрово-белыми камнями тротуара были почти незаметны. Интересно, как это все выглядело бы с большой высоты, подумала Нита. И что означают эти буквы… Она усмехнулась, приближаясь к углу дома, за который недавно завернули сферы. Вот будет забавно, если окажется, что это не какое-то невероятно важное сообщение, а просто название улицы. Она на бегу проскочила угол с Сорок Четвертой и чуть не споткнулась об несколько сферических синих объектов, которые уже катились обратно, по направлению к ней.

Следующие несколько секунд Нита балансировала, одновременно стараясь не упасть и не стукнуться о красивую затейливо украшенную стену слева от нее, а также не наступить ни на одну из сфер, которые подкатились к ней уже довольно близко. Наконец она обрела твердую почву под ногами и прижалась к стене, тяжело дыша, в то время как сферические предметы, напоминающие синие с металлическим отливом шары разных размеров, остановились неподалеку от нее и замерли один за другим.

— Даи стихо, — произнесли все пятеро одновременно. У Ниты отвисла челюсть.

— Умм, даи, — сумела выдавить она.

Огромные темно-синие шары смотрели на нее с легким интересом. По крайней мере, Ните казалось, что они смотрели, хотя никто не произносил ни слова. У сфер не было никакой возможности выразить свои эмоции, так что все, что она могла увидеть — это были отражения небоскребов позади нее, неба и ее собственного лица, довольно смущенного.

— Где остальные из вас? — спросил кто-то из этих шарообразных объектов.

Нита смущенно оглянулась.

— Остальные… Здесь только я одна. То есть, я имею в виду, я работаю еще с одним волшебником, но он…

— Всего лишь одна из них, — в голосе шарика сквозило огорчение.

— Ну да, — ответила Нита, — мы существуем по одному в том месте, откуда я пришла.

Шары, казалось, слегка разочаровались в ней.

— Но там вас больше, — уточнил один из них.

Ните раньше не приходилось слышать как на Речи говорят, используя все слова только во множественном числе, даже прилагательные, и с каждой секундой ей становилось все более неловко.

— Ээ… в общем и целом, да.

— Смотрите, это же лишь одиночный элемент, только и всего, — сказал один из них, обращаясь к остальным. — Похоже, наше существование не является обычным в данной среде; нам придется к этому привыкнуть. В любом случае, это не имеет значения. Так или иначе, все мы — волшебники… вот что на самом деле важно.

— Эмм… да, — сказала Нита, — Я извиняюсь, но что вы именно такое?

— Люди, — ответили сферы хором.

— У нас с вами есть что-то общее, — улыбнулась Нита, — а как другие вас называют?

Сферы столкнулись одна с другой в замысловатой последовательности, воспроизводя негромкий звенящий аккорд, похожий на звук дверного звонка.

Нита вдохнула побольше воздуха и попыталась повторить это. Сферы отозвались новой мелодией, в которой Нита уловила некоторое сожаление по поводу ее акцента.

— Извините, — сказала она, — иногда у меня плохо получается петь в одном ключе.

Сферы снова звякнули, на этот раз с долей иронии.

— Называй нас Понт, — ответила одна из них.

Нита хмыкнула; на Речи это было одной из форм прилагательного «пятые».

— Отлично. Приятно познакомиться. Я Нита.

Шарики доброжелательно перестукивались возле ее лодыжек.

— Вы, ребята, тоже пришли сюда попрактиковаться и ищете Ядро? — спросила она.

— Да, — ответил один.

— Нет, — отозвался другой.

— Мы имеем в виду, что уже сделали это, — пояснил третий. — Но другие только приступили к поискам, и их поджимает время, так что и тебе лучше бы поторопиться, если хочешь успеть его найти.

Понт покатились вниз по улице, Нита последовала за ними.

— Другие… Сколько еще людей здесь?

— О, на этом отрезке пути лишь несколько, — ответили Понт. — Некоторые из них повторяют второе упражнение, поскольку в прошлый раз не уложились в указанное время.