Дилемма волшебника

— Мы же говорили, что нужно оставить компрессор дома, — сказал один из Понт остальным, — а вы сказали…

— Ладно, хватит вам, ребята, — произнесла Нита, — расслабьтесь. Я полезу в воду.

И она направилась мимо пирамиды к пристани.

Самое маленькое из существ скользнуло в реку. Подбежав к причалу, Нита смогла хорошенько рассмотреть оставшихся двух: то, что она поначалу приняла за мамонта, выглядело как огромный трехногий футбольный мяч, покрытый длинным коричнево-зеленым ворсом, как будто бы его обернули ковром. Его товарищ был высотой футов в шесть и представлял собой сплетение сиреневых щупалец, которыми он деликатно покачивал в полном молчании, а они при этом меняли цвет.

— Даи стихо, — произнесла Нита, приближаясь к этим двум волшебникам. Они уставились на нее, существо с щупальцами — одним из своих нескольких глаз, растущих из макушки, а меховой мяч, по-видимому, наблюдал за ней с помощью своего ворса, который «следовал» за Нитой, пока она шла мимо него.

Она приблизилась к тому месту, откуда недавно спрыгнуло в воду третье существо, и заглянула в реку. Отсюда она отчетливо ощущала звенящий зов Ядра. Не так уж и далеко, даже заклинание-поплавок не понадобится, подумала Нита. Она расцепила звенья браслета, сняла брелок в виде стеклянного шарика, зажала его в кулаке и нырнула в воду.

Как только Нита оказалась под водой, воздушное заклинание ожило и окутало ее сферой воздуха, удерживая воду в стороне и противодействуя выталкивающей силе, так что она могла свободно дышать. Заклинание было довольно компактным, и это ограничивало время его применения, но Нита была уверена, что успеет. Оно совсем близко, подо мной. Все, что осталось сделать, это…

И тут она увидела… Что-то гладкое и лоснящееся мелькнуло у ног и подплыло поближе.

Сначала Ните показалось, что это выдра, — существо и правда выглядело похоже. Только у выдр гораздо меньше конечностей. Зверек с золотистой шкуркой завис прямо перед Нитой, загребая передними и задними лапками, а в средних держал клубок, переплетенный из света и силы, такой маленький и искрящийся. Именно из него исходило то самое звенящее пение, за которым она охотилась.

Когда существо проскользнуло мимо, оно скосило на нее темный веселый взгляд и расплылось в улыбке. Затем направилось к светлой голубоватой поверхности воды. Нита раздраженно вздохнула и поплыла следом, ее буквально вытолкнуло на поверхность вместе с воздушным пузырем.

Другой волшебник уже карабкался из воды, зажав Ядро в лапе. Он показал его остальным, один из которых сказал:

— Ладно-ладно, ты был прав и сумел это доказать.

— Двадцать четыре минуты, — заявило выдроподобное существо мохнатому трехногому волшебнику, — но я и не надеялся на такую удачу, — оно повернулось в сторону Ниты, как раз поднявшейся на причал и развеявшей заклинание пузыря, — вы только посмотрите, что я нашел по пути назад!

— Даи стихо, — сказала Нита. — Что ж, не нужно насмешек, разве не достаточно того, что ты победил? Я просто немного опоздала.

— Я не мог и предположить, что в этом цикле сюда будут Ими допущены другие волшебники, — заявило мохнатое существо. — Ладно, чего уж там. Даи, кузены!

— Здесь Пралайя, — сказали Понт, обратив внимание на «выдру».

— И этот Ммемин, — сказал один из Понт, повернувшись к массивному трехногому созданию со странным «мехом», — и даже Дазел здесь.

— Что это с вами обоими? — обратились Понт к ним, — вы просто позволили Пралайе добыть Ядро?

Это не входило в мои планы, медленный тягучий голос как будто исходил из нескольких источников в глубине Ммемина, вот только я никак не ожидал, что снова повторится тот сценарий со спрятанным под водой Ядром.

Тут Нита поняла, что голос Ммемина возникал в покрывающем его мехе.

— В мои тоже, — отозвался Дазел. — Но когда я сюда прибыл, то стало ясно, что у Пралайи есть фора, и даже прыгни я в воду вслед за ним, это не помогло бы мне добыть Ядро.

Впрочем, уверен, в следующем раунде результат будет иным.

— Наверняка, если Нита справятся так же хорошо в следующий раз, как они в этот, — сказали Понт. — Они почуяли Ядро с первой же секунды и двигались напрямик по направлению к нему все время. Без остановок.

— В данной вселенной такое проделать непросто, — сказал Пралайя, аккуратно кладя ядро на камень, где оно и осталось лежать, испуская мягкое сияние. — Отличное начало, сестренка! Над каким проектом ты работаешь, что Им потребовалось отправить тебя практиковаться?