Дилетант галактических войн

Внешний вид её представителей, арр-гахов, как они сами себя называли, — помесь краба со скорпионом двух с лишним метров в высоту. Бронированное, покрытое хитиновым панцирем тело на четырёх паучьих лапах, мощная конечность, украшенная устрашающего вида клешней, и девять тонких гибких щупалец с присосками. По свидетельствам очевидцев, несмотря на кажущуюся тонкость, силой эти щупальца обладали невероятной. На конце каждого щупальца — тонкий костяной шип, выделяющий порцию несильного яда, моментально заставляющего пораженного им человека терять ориентацию. Действие проходило через пару часов, но в бою порой и пара секунд — непозволительная роскошь. Панцирь сам по себе — отличная броня, но арр-гахи не имели предубеждения и против бронежилетов и прочих средств защиты.

В бою арр-гахи пользовались весьма эффективным кинетическим оружием — что-то наподобие крупнокалиберных пулемётов или мелкокалиберных пушек, благо рост, сила и вес позволяли им и справляться с отдачей, и таскать на себе внушительный боезапас. Бронетехникой они, правда, почти не пользовались, да и какой в той бронетехнике смысл, если каждый арр-гах сам себе БТР? Зато авиация у них была паршивая — крабики, как ни странно, плохо переносили перегрузки.

Однако, если надо было, арр-гахи не боялись и рукопашной. Более того, именно в рукопашной они завоевали себе славу непобедимых бойцов. Ещё в имперские времена были у них и серьёзные стычки с людьми, и жестокие войны с другими расами. Арр-гахи тогда отстояли свои границы и заставили себя уважать, хотя и понесли при этом немалые потери. Что же, свобода стоит крови, и арр-гахи тогда сделали свой выбор, достойный с любых точек зрения.

Средой обитания арр-гахов были планеты земного типа — кислородная атмосфера, много воды и наличие суши, да и температуры примерно те же. Словом, здесь они были конкурентами и людям, и подавляющему большинству других рас. Однако к дележу большого космического пирога арр-гахи опоздали — развивались они не то чтобы медленно, просто в космос вышли чуть позже других. Результат оказался закономерен — всё их государство насчитывало три жутко перенаселённые планеты в двух системах, причём две планеты были как раз в их родной системе. Для того чтобы приспособить для жизни вторую планету из этой сладкой парочки, арр-гахам пришлось затратить колоссальные усилия на изменение её климата. Надо отдать должное их инженерам, с задачей они справились неплохо, хотя, конечно, искусственная среда остаётся искусственной, как ни крути.

На заре своей космической экспансии звездолёты арр-гахов посетили немало миров, однако почти все попытки закрепиться в других системах закончились провалом — арр-гахам чувствительно дали по щупальцам, чтобы не тянулись куда попало. Место везде было занято, и надо было или пытаться уходить в глубокий космос, или смириться с тем, что есть, сил, чтобы воевать, у крабообразных на тот момент не было. В глубокий космос уйти, конечно, было можно, арр-гахи не были трусами, но их звездолёты тогда не отличались ни скоростью, ни надёжностью, ни сколь-нибудь приемлемой автономностью. Да и неизвестно было, что там, вдали, за горизонтом… Словом, экспедиции ушли и не вернулись, и арр-гахам пришлось смириться с тем, что они остаются вечным карликам на задворках большого мира.

При всём при том, несмотря на богатые военные традиции, арр-гахи были народом достаточно миролюбивым — за последние столетия, включая период после крушения империи, не было ни одной войны, которую бы начали они. Да, границы свои держали крепко, от наездов со стороны отбивались храбро, но наружу не лезли, хотя и не закукливались в себе, их торговые корабли можно было встретить очень далеко от родных планет. Торговали арр-гахи грамотно, с выгодой, но честно, и партнёрами считались надёжными. Естественно, их купцы занимались также и сбором информации, но это совершенно нормальная ситуация — во все времена торговля и шпионаж шли рука об руку. В приличном обществе на это и внимания-то обращать не принято.

Но всему на свете приходит конец, Соломон был прав. [23]Пришёл, очевидно, конец и миролюбию арр-гахов — не смогли они, похоже, удержаться от соблазна и раззявили пасть на такие привлекательные, нужные им и притом практически незащищённые планеты. Их флот, который до того никто не принимал в расчёт отчасти из-за его малочисленности и не слишком высокого технологического уровня, а отчасти из-за сложившегося веками образа миролюбивых торговцев, который арр-гахи тщательно культивировали, провёл молниеносную и, судя по всему, тщательно спланированную и великолепно осуществлённую операцию. Результатом этого действа стал захват ближайшей к владениям арр-гахов человеческой системы. Несколько кораблей, правда, успели из неё вырваться, поэтому в тайне начало военных действий сохранялось недолго, но это было уже не важно — процесс, что называется, пошёл.