Дилетант галактических войн

Очень паршивым при данном раскладе было три вещи: во-первых, у Ковалёва не было свободных сил для реализации операции по освобождению планет. Своих кораблей было не так и много, да и повреждённых в боях среди них хватало, а трофейные в большинстве не были ещё приведены в порядок, да и наличных войск для проведения широкомасштабных планетарных боёв, особенно со столь грозными противниками, как арр-гахи, пока не хватало. Во-вторых, свою роль играл фактор времени — наверняка завоеватели усиленно укрепляли оборону захваченных планет, да и населению планет вряд ли сейчас было сладко. И в-третьих, Ковалёв не мог оставить такое поведение арр-гахов безнаказанным — и из-за того, что воевал он в принципе за империю и, соответственно, за людей, которые, пусть формально, являлись её гражданами, и потому, что сейчас за ситуацией наблюдали буквально все. Прояви Ковалёв слабость, и многочисленные соседи моментально решат, что его можно гнуть через колено. Увы, но как раз в этом логика всех живых существ, считающих себя разумными, совпадает. Падающего толкни… Так что если не среагировать максимально жёстко, то результат будет однозначен — сразу же навалятся со всех сторон и, как ни крутись, разорвут на кусочки.

Так что реагировать было необходимо, реагировать стремительно, резко и притом малыми силами. Нужен был нестандартный ход. Что же, люди, откуда бы они ни были родом, всегда отличались способностью найти возможность быстро и качественно сделать гадость ближнему своему. Ну а уж дальнего отпинать — так это сам Бог велел. К тому же были в происходящем и свои положительные моменты: во-первых, в случае успеха на примере арр-гахов можно было показать всем, что случается с теми, кто осмеливается бросить вызов человечеству вообще и империи в частности. Во-вторых, страх перед атакой извне, с одной стороны, и жестокая, но справедливая политика империи — с другой, могли создать ситуацию, когда соседи предпочтут скорее присоединиться на добровольных началах, чем иметь проблемы, а самому Ковалёву создадут имидж защитника и спасителя. Поэтому Василий, немного подумав (думал он всегда быстро), серьёзно посчитав (а вот реальные варианты он всегда рассчитывал долго и аккуратно, предпочитая проиграть в скорости, но выиграть в безопасности для своих людей) и посоветовавшись со своим штабом, громогласно, так, чтобы слышали во всех подконтрольных ему мирах и за их пределами, заявил:

— Я никогда не мешаю другим топиться, если этим они не мешают мне.

Фразу он, правда, безбожно сплагиатил из одной книги, [24]но менее актуальной она не стала. А те, кто хорошо знал адмирала, поняли её смысл сразу: арр-гахам выносился приговор. Правда, Ковалёв ещё сам не решил, будет приговор смертельным или просто поставит крест на арр-гахах как на космической цивилизации, но то, что они станут показательным примером для остальных, — это точно.

Подготовку к контрудару имперцы начали незамедлительно. В качестве ядра ударной эскадры предполагалось использовать оба имеющихся под рукой линкора, но по зрелом размышлении отказались от этого: если не справится один корабль, то он всегда сможет отступить, и, даже если и получит повреждения, это не будет критичным для операции в целом, если же плюху словят оба линкора, то о сколь-либо сбалансированной эскадре можно забыть, и миссия окажется даже не под угрозой срыва, а просто сорвана. По той же причине Ковалёв отказался от включения в состав эскадры авианосцев — штурмовые действия не планировались, да и вероятность контакта с истребителями, способными причинить вред отлично бронированным ударным кораблям, считалась крайне малой. В результате остановились на варианте из одного линкора и трёх крейсеров: с одной стороны, достаточно мощная группировка, способная решать в дальнем рейде практически любые задачи, с другой — потеря любого из этих кораблей и даже всей ударной группы смертельной для эскадры не была.

Из линкоров Ковалёв остановил выбор на «Громовой звезде». И привык он к своему флагману, и считал давным-давно проверенный в деле корабль надёжнее. К тому же «Империя» была не только новым, но и неповреждённым кораблем, «Громовую звезду» же всё равно планировали гнать на базу для профилактического ремонта. На рейд же его возможностей, если адмирал не ошибся в оценке противника, хватало за глаза. Так что выбор был сделан однозначный, и линкор начали спешно готовить к броску.

Шерр пытался настоять на том, чтобы тоже пойти в этот рейд, но тут уж Ковалёв проявил твёрдость и заявил доктору, что адмирала, случись что, можно найти и другого, а вот Шерра в их операции заменить будет куда сложнее. Доктор прислушался к аргументам и увял, хотя и выглядел недовольным. Впрочем, когда он выглядел довольным? Раз в год по большим праздникам?