Династия

Только их осталось наперечёт, и я бы сразу заметил. К тому же, мне все командиры отчитывались о численности своих отрядов, и никто не сказал, что кого-то не досчитался.

Это наводило на паршивые мысли.

Демон долго нёсся вперёд без передышки, порой останавливался, чтобы ещё раз принюхаться. Пустыня чернела и раскалялась под лучами солнца, пыль поднималась клубами, дым шёл из трещин и разломов в земле.

Весь потный, я тоже всматривался в горизонт и принюхивался, как Демон. Даже сменил облик на Следопыта, чтобы самому ничего не упустить. От жажды частенько прикладывался к фляжке с водой и давал попить Демону из бурдюка, а потом мы продолжали поиски.

Оракул сбежал две недели назад, угнал варана, и за это время должен был уйти очень далеко, но Демон всю дорогу утверждал, что чует близкий запах, а значит, Оракул всё ещё прятался в Котлованных Землях.

Только зачем?

На его месте я бы улепётывал отсюда в сторону океана, хрен бы меня кто нашёл.

Но Оракул Ма чего-то ждал и что-то знал. Что-то важное. Я чувствовал это, и от нетерпения подгонял волка всё чаще.

— Давай, дружище! Быстрее! Если ты чуешь запах, то Жрец всё ещё в Котлованах!

И вот уже к вечеру, когда в пустыне стало холодать, Демон наконец остановился, высунул язык и объявил:

— Всё! Нашёл. Вон та гора.

Он пристально посмотрел на небольшую горную гряду вдалеке. До неё было приличное расстояние, но я решил не подходить напрямую и использовать прикрытие: барханы чёрного песка и дымящие разломы.

Быстро спешившись, я перекинул сумку с кубком Колидов через плечо и потрепал волка за ухом.

— Жди здесь. Ты молодец, дружище, я в тебе не сомневался.

— Лучше пожрать принеси, — вздохнул он и глянул на меня так тоскливо, что пришлось пообещать ему нормальной еды вместо фарша из котлованных червей.

В образе Следопыта я скрылся в дыму и пыли, бесшумно пронёсся по песку, перемахнул пару крупных трещин в земле и начал продвигаться вдоль подножия горной гряды.

Порой кое-где неподалёку чуть колыхался песок — это котлованные упыри ждали свою жертву под землёй, и я старался обходить такие места стороной. Сейчас меня спасало собственное звериное чутьё.

Я остановился, пригнулся и втянул носом прокоптившийся воздух пустыни. Повернул голову и вгляделся в темнеющие трещины самой дальней горы в гряде. Показалось, что там, в глубине укрытия, мелькнул тепловой образ.

Нос уловил запах Оракула... а ещё несло падалью...

— Ну вот и догнал, — прошептал я себе под нос. — Надеюсь, это не ты там сдох, Оракул.

* * *

Нет, он не сдох. И в пещере действительно был не один.

Ворвавшись туда, я моментально сработал щитом Стража, чтобы пресечь любые попытки меня атаковать. Эффект неожиданности был на моей стороне.

Первый человек сразу отлетел в стену, а вот сам Оракул Ма оказался не так уж слаб. Его лишь оттащило на пару метров назад.

— Кагоманату! — выкрикнул он, вскинув руки.

На секунду вместо старика я увидел пустое место и лёгкий дым, как раз рядом с разделанным на куски вараном, который уже протух и вонял так, что слезились глаза. Сам Жрец исчез, но я-то знал, что «кагоманату» — это молитва Духовного Миража. Оракул Ма решил от меня сбежать, бросив своего напарника.

Только хрен ему.

Я решил воспользоваться молитвой ослепления, а резерва во мне было столько, что тесную пещеру озарила не просто молния, а мощнейшая вспышка.

Вскрикнув, Оракул Ма показался из Миража. Старик прижал к глазам ладони и завыл. Упал на колени и скорчился от боли.

— Нашёл... нашёл всё-таки... настырный Коли-и-и-ид...

Не вставая и не открывая глаз, он опять меня атаковал.

Резко махнул рукой — и в воздухе образовался клубок красных цепей со змеиными головами на концах. Спутанные цепи, как щупальца осьминога, тут же устремились в меня, змеи раззявили пасти, сверкнули клыки...

Но у Оракула Ма против меня не было шанса, и он это знал.

Мой меч в два удара разрубил цепи и весь клубок. Часть звеньев ударили старика прямо в лицо, поцарапав ему щёку, а остальные со стуком попадали на пол пещеры и исчезли в красной дымке.

— Ещё одна попытка — и следующий удар придётся в вашу голову, господин Ма! — предупредил я его и глянул в угол пещеры — туда, куда отшвырнул второго.

Это был парень лет пятнадцати, не старше.

Тощий, взлохмаченный. Его тёмные волосы торчали грязными клочьями, пальцы нервно подрагивали. Он не применял против меня магию, не атаковал, но смотрел исподлобья так злобно, будто расстреливал в упор.

— Ты ещё кто такой? — спросил я.

Он промолчал.

— Это бывший чароит, а теперь варвар, — хрипло ответил за него Оракул. — Госпожа Ян вытянула из него фагнум две недели назад.

— Я у него спросил, а не у вас, — процедил я, не сводя глаз с пацана.

Тот шумно засопел.

Он весь будто позеленел от ярости, а потом что-то быстро достал из кармана и кинулся на меня, как разъярённый зверёныш. Правда, успел только подскочить. Я ухватил его за руку, вывернул болевым приёмом и заставил согнуться. Затем забрал то, что он зажал в кулаке.

Это был флакон с фагнумом.