Диплом по контракту

Неуверенность в будущем породила злость и жестокость. Когда улица стала шире, а впереди показалась городская площадь, я уже понимала: спасать всех не стоило. Шедшие рядом словно забыли, как захлёбывались собственной кровью, как теряли её вместе с жизненной силой, вместо того чтобы радоваться спасению, они жаждали добраться до того, кто сотворил с ними эту мерзость.

Главная площадь Ильноора лежала в руинах. От храма Света остались лишь поваленные колонны, разрушенные стены. Между ними стелилась узкая, явно расчищенная магией дорога. А в конце пути виднелся уже знакомый бортик бассейна, от которого исходило едва различимое при дневном свете сияние.

Лорд Льен… Его я увидела ещё до того, как почувствовала. Не испытывая ни малейшего уважения к новой святыне, высший демон сидел на бортике бассейна и чистил меч. Казалось, ему было наплевать на группу перерождённых эльфов, которые стояли буквально в двух шагах и о чём-то беседовали на повышенных тонах. Среди них я заметила и статную фигуру Владыки Араэна.

Толпа на площади волновалась, жители Ильноора робко посматривали в сторону бассейна, но пока не осознавали причину своего интереса. Им только предстояло познакомиться с новой силой, научиться ею управлять…

Я не сводила взгляда с бассейна, поэтому не сразу осознала, что наше появление на площади не осталось незамеченным и породило волну потрясённых возгласов.

— Раер! Смотрите, это же сын Владыки!

— Раер Тараэль вернулся! Раер!

— Он жив!

— И он другой. Не такой урод, как мы.

— Светлый. Он остался светлым!

— Раер Тараэль. Надежда Вечнозелёного леса…

И следом горький крик эльфийки в платье жрицы светлого источника.

— Лес! Я больше не чувствую его! Я ослепла, оглохла… Отдайте нам тварь, лишившую нас милости Света!

И толпа, позабыв о чудесном возвращении принца, хлынула к дороге, ведущей к источнику, и остановилась перед живой преградой из эльфов. Они тоже выглядели испуганными и растерянными, но в их взгляде горела твёрдая решимость выполнить приказ своего Владыки.

— Пропустите! Я хочу увидеть отца! — Раер вскинул руки, призывая Свет.

Демонстрация простейшей магии очаровала толпу. Эльфы смотрели на горящий в воздухе шар, некоторые пытались создать похожий, терпели неудачу и без сил падали на мостовую. И всё-таки Раер добился своего — толпа расступилась, освобождая путь к источнику.

— Принц Тараэль. — Командир живого заслона выступил вперёд и склонился в глубоком поклоне. — Я счастлив, что дожил до вашего возвращения.

— Минувшая ночь принесла немало горя жителям столицы. Но вы живы. — Раер положил руку на плечо старого воина. — Не слушайте тех, кто сеет панику. Тьма отметила ваши лица и тела, но, уверен, в ваших сердцах, как и прежде, горит Свет.

— У многих он померк вместе с разумом. Это ваши спутники? — Командир оценивающе посмотрел на меня с Элмаром.

— Да. Они со мной.

Отец Раера выжил. Перерождение изменило его сильнее остальных. Светлые от природы волосы стали совсем седыми, а лицо закрыла серебряная маска. Он единственный, кто принял перерождение с должным смирением и спас Аратэль, когда пришедшие в себя придворные попытались устроить над ней самосуд.

— Они не поняли. Они совсем ничего не поняли… — жалобно шептала Тэлли, расправляя на коленях коротенькое платье. Некогда светло-зелёное, оно стало грязно-коричневым, светлые волосы слиплись от засохшей в них крови. На правом плече девушки виднелся глубокий порез, а ладони были туго забинтованы. — Раер!

Аратэль спрыгнула с поваленной колонны и с тихим криком упала на колени. Позади вспыхнула чёрным огнём и развеялась магическая защита, и следом раздался хлёсткий голос лорда Льена:

— Аратэль из клана Золотой лозы, вы не способны держать свое слово?

— Я способна. Я… Но это же Раер, он жив. Он вернулся! — Тэлли повисла на шее у светлого принца, а потом коротко вскрикнула, когда задела повязку на ладони.

— Тэлли, что же ты наделала? Как ты решилась?..

Рядом тихо простонал Элмар. Мне же хотелось найти кусок дерева и постучать им об одну недогадливую голову. Раер восторгался отвагой Аратэль, однако произнесённые им слова были далеки от восхищения.

Улыбка угасла на губах эльфийки, она вся словно сжалась и сделалась ниже.

— Ты тоже считаешь меня предательницей?

— А ты мнишь себя кем-то ещё? Отродье Тьмы! — выкрикнул эльф, стоявший рядом с Владыкой.

— Нейрэль, нет. — Раер заслонил собой Аратэль. — Она не предательница. Разве ты не видишь, что она спасла город. Разве не помнишь, как Тьма рвала тебя на части?

— Уж лучше смерть, чем жить тёмным уродом!

— Мальчик желает самоубиться? — лениво вопросил лорд Льен. — В Школе Тёмных тебе дадут такую возможность. Нет? На опыты мы не хотим? Тогда приглашаю на границу. Паладинам Мрака не помешает разнообразить тренировки. Таких уродов, как ты, они пока не убивали.