Директор Арк

— Нет, подруга Вайсс. Никакого стука не было. Я почувствовала присутствие Винтер Шни возле входной двери около двадцати пяти минут назад, но она ни разу не попыталась привлечь к себе внимание каким-либо звуком, — радостно продолжила объяснения Пенни, не замечая ни приподнятую бровь Вайсс, ни смущенное выражение лица Винтер. — Если, конечно, не считать за таковой звук бормотание. К слову, у меня имеется соответствующая запись. Могу ее воспроизвести, если-...

— В этом нет ни малейшей необходимости, — поспешила вмешаться Винтер.

— Пожалуй, чуть позже, — возразила Вайсс. — Итак, сестра... Похоже, ты довольно долго дожидалась моего возвращения.

— Ну... можно сказать и так, — ответила Винтер.

Она припомнила опыт общения с Арком, после чего подошла к ближайшему стулу и уселась на него, поправив немного сбившееся пальто. Подобный поступок дал ей несколько дополнительных секунд на размышления.

— Вайсс, мы можем поговорить наедине?

— Конечно. Пенни?

Та кивнула, потянулась к ушам и... прокрутила их до громкого щелчка.

Винтер уставилась на нее.

Вайсс вздохнула.

— Пенни, "наедине" означает, что тебе необходимо покинуть комнату.

Та лишь улыбнулась.

— Ты можешь просто взять и выйти из комнаты, Пенни?

Та продолжила молча улыбаться.

— Пенни? Пенни, эй! Ты меня вообще слышишь?

Некоторое время она просто улыбалась, а затем спросила:

— Ты разговариваешь со мной, подруга Вайсс? Я тебя не слышу, потому что отключила микрофоны. Или это не то "наедине", которое ты имела в виду? Возможно, мне стоит покинуть комнату?

— Да.

Ответом Вайсс стало молчание. Она застонала и демонстративно кивнула.

— Ладно, я поняла. Можно мне одолжить у тебя эротику?

— Что?! Нет!

Пенни улыбнулась.

Вайсс сердито нащупала под кроватью книгу и швырнула прямо в лицо Пенни, но та ловко ее поймала, громко поблагодарила Вайсс и, наконец, вышла в коридор. Прежде чем дверь закрылась, Винтер услышала, как проходивший мимо студент поинтересовался, что не так было с ушами Пенни. В ответ он получил лишь улыбку и ничего больше.

— У тебя... весьма интересная подруга, Вайсс.

— У Пенни имеются свои странности, — признала она. — Но есть в ней и те черты, которые довольно редко встречаются у людей. Вот именно их я больше всего и ценю в своих друзьях.

Винтер ощутила капельку любопытства.

— И какие же? — поинтересовалась она.

— Ну, например, верность.

А ведь Винтер только-только сумела взять себя в руки...

— Понимаю, — пробормотала она, смущенно откашлявшись и с некоторым трудом поборов желание достать свиток, чтобы попросить совета у Арка.

Вряд ли он мог сказать ей хоть что-нибудь новое — лишь быть честной, не юлить и переходить сразу к делу.

— Так ты хотела о чем-то поговорить, Винтер? К чему тогда это молчание?

— Я размышляю над тем, как будет лучше сформулировать мои мысли...

— Возможно, тебе стоит пойти подумать над правильной формулировкой, а уже потом вернуться сюда? — закатила глаза Вайсс. — Я ведь всё равно никуда не убегу, да и вы наверняка следите за каждым моим шагом. Тебе окажется не слишком-то и сложно меня отыскать.

— Не нужно так себя вести, сестра, — пробормотала Винтер.

— Прошу прощения, — ледяным тоном ответила ей Вайсс. — У меня сложилось впечатление, что я тут являюсь пленницей.

Шни не вздрагивали. К сожалению, Винтер нарушила это правило. Через мгновение она уже вернула самообладание, выпрямилась и втянула воздух сквозь стиснутые зубы.

Все ее страхи и опасения только что подтвердились.

— Понимаю...

Никогда еще Винтер не чувствовала себя настолько потерянной. Но еще более неприятным подобное ощущение оказалось конкретно для нее — известной сторонницы стабильности и порядка.

— Понимаю, — повторила она. — Но могу сказать, что... вовсе не намеревалась создавать у тебя такое впечатление.

— А какое впечатление ты намеревалась у меня создать, посадив тут чуть ли не под арест?

— Бикон не способен обеспечить достаточный уровень безопасности.

— Из-за вашей священной войны с директором?

— Он не-...

— Может быть, в Атласе и не считают его директором, но меня это не касается.

— Ты тоже из Атласа.

— Что довольно легко исправить.

Для Винтер подобные слова оказались сродни пощечине. Она отшатнулась, в ужасе уставившись на сестру.

Пока Вайсс не имела возможности исполнить свою угрозу, но если она покинет семью Шни и пройдет процедуру эмансипации, то получит полное право отправиться туда, куда пожелает. И тогда для удержания ее в Атласе им действительно придется взять Вайсс под стражу.

— В Вейле вообще весьма небезопасно, — поспешила сказать Винтер. — Дело не только в Жоне Арке. Бикон до сих пор представляет собой едва ли не руины, а активность Гриммов постоянно растет. Нас — генерала Айронвуда, Арка и меня — беспокоит то, во что это может вылиться. В Королевстве Вейл тебе будет угрожать немалая опасность.

— Тем больше причин вернуться к моей команде.

— Вайсс, ты не понима-...

— Давай, пожалуй, и в самом деле сойдемся на том, что я ничего не понимаю. Ты хотела обсудить что-то еще, Винтер, или просто решила потратить как свое, так и мое время?

Она вздохнула. Всё оказалось гораздо хуже, чем выглядело изначально.