Дирижабли на войне

Отсрочка, однако, была недолгой. Ночью 24 августа и 2 сентября 1914 года немецкие цеппелины отбомбились по Антверпену. Ущерб городу был нанесен минимальный, но волна резонанса от этой во многом демонстрационной акции прокатилась по всей Европе. Перед британским военным министром была поставлена срочная задача: найти средства защиты от цеппелинов. Естественным образом взор министра упал на командующего Королевским летным корпусом, но тот ловко вышел из положения, заявив, что вся вверенная ему авиация с августа 1914 года находится во Франции и оказывает посильную помощь Британскому экспедиционному корпусу, а в метрополии осталось для обучения только небольшое количество ветхих аппаратов, непригодных для использования на фронте. Выбор у военного министра был невелик, поэтому вся ответственность за защиту Отечества от предстоящих налетов цеппелинов была официально возложена на Королевскую морскую воздушную службу.

Директором воздушного департамента ВМФ стал капитан Мюррей Ф. Суетер, который приобрел большой опыт, инспектируя строительство британского дирижабля «Мэйфлай». С целью выработки рекомендаций по организации системы противовоздушной обороны была сформирована комиссия, которую возглавил Уинстон Черчилль.

Первоначальная задача морских авиаторов заключалась в организации постоянного патрулирования воздушного пространства прибрежных районов Великобритании. Однако состав морской авиации явно не справлялся с поставленным заданием. Не было самолетов с большой длительностью полета и сильным вооружением, не хватало подготовленных летчиков и отлаженной системы обнаружения и оповещения. В связи с этим вероятность перехвата противника оценивалась весьма невысоко, что «с успехом» и было продемонстрировано 10 сентября, когда морской летчик на самолете «Фарман» вылетел на перехват обнаруженного дирижабля. Тревога оказалась ложной.

Ситуация еще больше ухудшилась, когда на примере Антверпена немцы продемонстрировали способность производить налеты в ночное время суток. В этих условиях Королевская морская авиация из-за отсутствия самолетов, оснащенных соответствующим оборудованием для ночных полетов, и подготовленных летчиков была практически бессильна. Имелись и другие проблемы. Так, было установлено, что атака дирижабля одним слабовооруженным самолетом достаточно легко отражалась командой с помощью бортовых стрелковых установок, а также путем выполнения правильных маневров уклонения от противника.

Пилоты морской авиации отрабатывали разные тактические приемы нападения на цеппелины. Одним из них являлся заход на дирижабль сверху с последующим сбросом на него бомбы. Самым экзотическим методом атаки была буксировка на длинном фале захвата-резака, который при соприкосновении с воздушным кораблем вспарывал его газонепроницаемую оболочку. Тем не менее эксперименты показали, что ни один из этих способов не обеспечивает достижения удовлетворительного результата.

Военные специалисты напряженно работали над совершенствованием авиационного оружия, способного результативно бороться с цеппелинами. Но все это было в перспективе. Не лучшим образом обстояло дело с зенитной артиллерией. К началу войны на вооружении зенитных батарей находилось 33 орудия, которые к тому же были мало приспособлены для ведения эффективного огня, так как их переоборудовали из пехотных гаубиц и мортир.

Удары по базам германских цеппелинов

Угроза нападения со стороны Германии нарастала, и тогда кому-то из генералов в голову пришла «забавная» мысль, что если борьба с дирижаблями в воздухе не может принести успеха, нужно бомбить их на земле, благо, этому уже научились. Идея понравилась. Для того чтобы защитить воздушные корабли от дождя и ветра, на земле их размещали в огромных эллингах, чрезвычайно уязвимых для бомбардировок. Естественно было предположить, что пожар или разрушение эллинга автоматически приводили к уничтожению находящегося внутри дирижабля. Британская разведка быстро установила местоположение баз цеппелинов в Дюссельдорфе, Кельне и Фридрихсхафене. Новая база была построена в Куксхафене на севере Германии, и ее дирижабли легко могли достичь территории Англии через Северное море.

Разведданные легли на стол штабных офицеров, и те оперативно разработали и передали на согласование Черчиллю и Суетеру план нападения на ближайшие базы германских воздушных кораблей в Дюссельдорфе и Кельне. Согласно плану, в начале сентября 1914 года 3-я эскадрилья морской авиации, базирующаяся в Истчерче, перебазировалась в район Дюнкерка. Атака была назначена на 22 сентября.