Дирижабли на войне

Определенную тревогу в Адмиралтействе вызывало отсутствие достоверной информации о возможной реакции и силе немецкого ВМФ, который будет задействован в отражении атаки на базу цеппелинов в Куксхафене, поэтому несколько субмарин направили к берегам Германии для ведения разведки и нанесения беспокоящих ударов по их кораблям. Ответные действия противника могли прояснить обстановку в этом районе. На середину октября была назначена готовность всех сил к проведению операции против Куксхафена. 22 октября в Адмиралтействе прошло последнее совещание, на котором коммодор Тирвитт был назначен командующим флотилии кораблей, участвующих в операции. Подлодки возглавил Роджер Кейес, а отряд плавбаз и гидросамолеты — Сесил Мелоун.

Операция была назначена на 24 октября. Ранним утром флотилия кораблей вышла в море, но начавшийся сильный шторм заставил их вернуться в порт. В течение нескольких дней погода не менялась. За это время в Адмиралтействе решили расширить рамки операции британского флота и усилить отряд кораблей. В соответствии с новым планом, главные силы флотилии должны были располагаться вблизи отряда плавбаз и в случае необходимости отразить контратаку кораблей ВМФ Германии. Все были готовы к выходу в море, но погода явно не способствовала выполнению задания. Еще трижды (один раз в конце октября и два — в ноябре) из-за плохих метеоусловий флотилия была вынуждена возвращаться назад.

На совещании, состоявшемся в Адмиралтействе 2 декабря, назначили новую дату операции — 25 декабря. 21 декабря отряд крейсеров под командованием вице-адмирала Битти начал движение к южной части Роусайта. Вечером 23 и 24 декабря одиннадцать подводных лодок отбыли из Гарвича. 24 декабря в 5.00 плавбазы отчалили от пирса и в сопровождении 1-й эскадры эсминцев, 6-й эскадры крейсеров, 2-й флотилии и других кораблей вышли в море. Общее количество кораблей, участвующих в операции, насчитывало более ста единиц.

Немецкая разведка, действующая в Англии, зафиксировала в октябре, ноябре и декабре оживление на базе флота в Гарвиче и оповестила об этом свое руководство. Командование ВМФ Германии, получив четыре сообщения, которые, в конечном счете, ни к чему не привели, пятое пропустило мимо ушей, посчитав, что было бы весьма глупо ожидать нападения противника накануне Рождества.

25 декабря в 6.00 плавбазы достигли пункта назначения, который находился в сорока милях к северо-западу от Куксхафена. Основные ударные силы флотилии взяли акваторию этого района в кольцо. Не мешкая, плавбазы спустили самолеты на воду. Это были поплавковые бипланы: четыре «Шорт Тип 74», два «Шорт Тип 135» и три «Шорт Фолдерс». В 6.54 был дан сигнал к старту. Пилоты стали запускать двигатели, но сырая морозная погода сыграла злую шутку. К 7.00 только два «Шорт Тип 74» смогли уйти на задание, за ними, с большим интервалом времени, отправились еще пять самолетов. Две машины не смогли завестись и были подняты на борт.

В течение 90 минут армада английских кораблей оставалась незамеченной немецкими подлодками и другими судами, патрулирующими подходы к побережью. В дело вмешался случай. В 5.30 сигнальщики немецкого линейного корабля «Мекленбург» приняли за врага свой тральщик, который подходил к устью Эльбы. Линкор открыл огонь, чем поднял всех на ноги. Корабли, стоящие на рейде и в порту Куксхафена, также объявили тревогу. Пока разбирались с этим досадным происшествием, прошло немало времени, а самолеты англичан были уже в пути. Это обстоятельство привело к тому, что на подлете к цели британских пилотов встречала приведенная в боеготовность военно-морская база Куксхафен.

«Дуглас Оливер и наблюдатель Будде летели в сплошном тумане уже около тридцати минут. Пилот с беспокойством всматривался вниз: видимость была отвратительной. Погода в Рождество 1914 года была холодной и спокойной, но ни один из членов экипажа, несмотря на то что они находились в открытых кабинах, не испытывал холода. Острое чувство волнения при выполнении опасного боевого задания не покидало их на протяжении всего полета.

Одномоторный двухместный поплавковый биплан «Шорт Тип 74», несмотря на большую нагрузку, включающую дополнительное топливо и три 20-фунтовые бомбы, летел легко и хорошо слушался рулей. Стосильный двигатель монотонно гудел, отбрасывая назад своим воздушным винтом клочья тумана. Главное беспокойство у экипажа вызывало топливо, которого должно хватить на 3 часа полета. Если поиск цели затянется или они потеряют ориентировку, его может быть недостаточно на обратный путь в Северное море, где их ожидает плавбаза.