Дирижабли на войне

Тирвитт напрасно ждал остальные самолеты, хотя он и отправил на их поиск миноносцы «Лавелоук» и «Медуза», — все они попали в руки немцев. Второй «сопвич» совершил вынужденную посадку в бухте. «Шорт», который все это видел, на глазах многочисленных зевак приводнился рядом и взял пилота «сопвича» к себе на борт. Так как места в кабине «шорта» не было, пилот уселся на плоскости крыла, ухватившись за стойки. Тяжело груженный гидросамолет долго набирал скорость и наконец под одобрительные крики зрителей оторвался от воды. Однако двигатель «шорта» не выдержал перегрузки и отказал — пришлось приводняться. Осмотр двигателя показал, что вышло из строя левое магнето. На одной работающей половине двигателя «шорт» мог только рулить по воде. В течение трех часов самолет достиг только острова Сильт. На море поднялось волнение. Экипаж самолета сделал попытку завладеть небольшим немецким парусником, который неосторожно оказался рядом, но тот вовремя заметил опасность и ушел. Вечером самолет захватила моторная шлюпка, в которой находились вооруженные матросы. Второй пропавший «шорт» приводнился в районе острова Рёмё. Его заметил немецкий гидросамолет N-105, приводнился рядом и взял к себе на борт экипаж. Английских летчиков очень удивила грузоподъемность немецкого самолета, который легко оторвался от воды с четырьмя пассажирами.

Далее ситуация стала выходить из-под контроля Тирвитта. Миноносцы, которые отправились на поиск невернувшихся самолетов, в районе острова Рёмё наткнулись на 2 небольших немецких военных корабля и потопили их. Пока они извлекали из воды людей, оставшихся в живых, в небе появились немецкие гидросамолеты и стали их бомбить. Бомба, сброшенная с самолета N-505, попала в корму миноносца «Медуза» и повредила рулевое управление. «Лавелоуку» пришлось взять его на буксир. С юга подошли еще 2 гидросамолета и энергично приступили к бомбардировке. Англичанам повезло — поднялся сильный ветер, который сносил самолеты в сторону и препятствовал прицельному бомбометанию. К месту боя стали подтягиваться немецкие миноносцы.

Узнав об этом боевом столкновении, в Адмиралтействе почуяли неладное и приказали Тирвитту бросить «Медузу» и немедленно уходить. Навстречу миноносцам был послан отряд крейсеров. К ночи разыгрался шторм. Командир крейсера «Клеопатра» в темноте засек искры из труб двух немецких миноносцев и открыл огонь. В скоротечном бою был потоплен миноносец G-194. Энергично маневрируя, чтобы не нарваться на торпеды немецких миноносцев, «Клеопатра» налетела на крейсер «Эндаунтед», который шел параллельным курсом. Это происшествие стало известно в Адмиралтействе, и после непродолжительных, но бурных дебатов адмиралу Джеллико было приказано вывести «большой флот» в море. Следя за интенсивными радиопереговорами между Адмиралтейством и флотилией Тирвитта, немецкое командование сделало правильные выводы и решило резко нарастить свои военно-морские силы в районе боя. На рассвете германский флот стал вытягиваться в сторону противника.

Таким образом, к утру 26 марта небольшой налет английских гидросамолетов стал причиной надвигающейся «схватки гигантов». Однако через некоторое время, трезво оценив соотношение сил, немецкое командование отозвало свои корабли назад, на этом инцидент был исчерпан.

Очередной рейд против баз цеппелинов был назначен на 3 мая 1916 года. На этот раз в качестве цели был выбран Тондерн. Ободренное предыдущим бегством германского флота Адмиралтейство решило использовать этот рейд для очередного выхода «большого флота» и дать немцам предметный урок на море, окончательно отвадив их от активных действий. Немаловажным обстоятельством, побудившим Адмиралтейство к этому рискованному шагу, стали непрекращающиеся налеты цеппелинов на Англию и крайне взбудораженное по этому поводу общественное мнение. Военно-морской флот, на авиацию которого возлагалась обязанность по защите воздушного пространства метрополии, явно не справлялся в силу разных причин с этой задачей. И для того чтобы хоть как-то успокоить народ и продемонстрировать ему надежность и мощь своих военно-морских сил, была предпринята эта устрашающая акция.

«Микст» и «Энгадайн» погрузили в свои ангары «сопвичи» и, охраняемые 1-й эскадрой легких крейсеров, вышли в море и взяли курс на остров Сильта. Адмирал Джеллико должен был привести «большой флот» на подступы к Скагерраку. Накануне подводные лодки выставили минные поля и расположились на пути вероятного выдвижения флота противника. Погода стояла благоприятная, хотя и несколько туманная. Но злой рок преследовал Тирвитта.

Из одиннадцати «сопвичей» только трем удалось взлететь. Четыре самолета повредили воздушные винты на взлете, три остались на палубе из-за неисправностей в двигателях и один перевернулся, попав в кильватерную струю миноносца. Один из взлетевших «сопвичей» зацепился за антенну миноносца и рухнул в море, а другой, не дойдя до Тондерна, повернул назад, так как стал барахлить двигатель. Последний «сопвич» достиг ангаров и сбросил бомбы, но в цель не попал.