Дирижабли на войне

Военно-морской флот в основном принял «Проект № 60», выделил необходимые финансовые средства и одновременно выбрал фирму, которой доверили реализацию этого проекта. Правда, особенно выбирать было не из чего, единственным предприятием, которое могло изготовить этот гигант, являлся «Гудиер-Цеппелин» из Акрона (Огайо), созданный в 1923 году вскоре после прибытия ZR-3 в США. Большая группа немецких конструкторов из Фридрихсхафена во главе с доктором Арнштейном переехала в Америку, после того как дальнейшее производство дирижаблей в Германии было приостановлено. Фирма «Гудиер» владела двумя третями акций, «Люфтшиффбау Цеппелин» — одной третью.

Вообще-то подробный рассказ о долгой и драматической борьбе, которую вел американский конгресс с широкомасштабной программой строительства современных морских дирижаблей, предложенной адмиралом В. А. Моффеттом, выходит за рамки этой книги. После потери «Шенандоа» в сентябре 1925 года доверие к воздушным кораблям жесткой конструкции пошатнулось, тем не менее морское бюро аэронавтики во главе с адмиралом Моффеттом продолжало настаивать на строительстве следующего подобного запланированного дирижабля, приводя неотразимый довод, что «начинания в любой области связаны с известным риском и человеческими жертвами». Главный штаб ВМФ не разделял оптимистических воззрений адмирала относительно перспектив использования воздушных судов, но, поддавшись его давлению, обещал выделить фонды на его строительство при условии, что конгресс обеспечит все заявки на ассигнование флота. Моффетт не удовлетворился таким осторожным подходом штаба и поднял свои старые связи в конгрессе. Характерно, что в свое время, получив донесение о гибели «Шенандоа», президент США Кулидж признал необходимым поставить в строй новый дирижабль вместо погибшего. Наконец, в 1926 году был принят пятилетний план и после долгих дебатов решено, что реализация проекта начнется строительством двух больших цеппелинов-авиаматок, общей стоимости 8 000 000 долларов. Затем планировалось изготовить небольшие цельнометаллические дирижабли и построить новые предприятия в Саннивейле (Калифорния).

На разработку конструкции и строительство больших дирижаблей 16 мая 1927 года был объявлен открытый конкурс. В нем участвовали 37 проектов, из которых только один — фирмы «Гудиер-Цеппелин» — стал победителем и обладал реальными шансами быстрого воплощения в жизнь.

Конкуренция все же была. Весной 1928 года компания «Американ Браун-Бовери Электрик Корпорейшн», имевшая большие верфи, заявила, что она также в состоянии делать дирижабли. Это вызвало к жизни новый конкурс, объявленный 28 июля 1928 года. Из девяти присланных проектов были выбраны три — от «Гудиер-Цеппелин», «Браун-Бовери» и германской «Шютте и Ко.».

Доктор Шютте, известный конструктор деревянных дирижаблей «Шютте-Ланц» времен Первой мировой войны, весьма своеобразно присоединился к этой работе. Когда конкурс стартовал, обнаружилось, что фирма «Браун-Бовери» из-за отсутствия опыта проектирования не сможет быстро предоставить приемлемую конструкцию дирижабля. Тогда руководство компании решило обратиться к Шютте и предложило ему возглавить работы по данному проекту. Однако тот отклонил это предложение, сославшись на плохое самочувствие. В конце концов специалисты «Браун-Бовери», собрав максимальное количество сведений о лучших проектах Шютте, слепили на скорую руку свой вариант. Немецкий конструктор, узнав о недобросовестных действиях «Браун-Бовери», решил сам участвовать в конкурсе и предложил детально проработанный проект дирижабля, о котором мы уже упоминали. Первое место в конкурсе опять завоевала «Гудиер-Цеппелин», второе — «Шютте и Ко.» и последнее «Браун-Бовери».

6 октября 1926 года «Гудиер-Цеппелин» был официально передан заказ на постройку двух гигантских дирижаблей-авианосцев, первый из которых планировалось сдать заказчику через 30 месяцев. Его стоимость составляла 5 375 000 долларов. Второй должен был последовать за ним через 15 месяцев и стоить 2 450 000 долларов с условием, что правительство оставляло за собой право отказаться от его строительства.

К делу создания больших дирижаблей были привлечены не только правительственные ассигнования. Муниципалитет города Акрон вложил более 2 000 000 долларов в возведение аэродрома, дорог и подсобных сооружений дирижаблестроительной фирмы «Гудиер-Цеппелин».

Постепенно в дирижаблестроение втянулся Генри Форд, этой проблемой заинтересовалась группа Моргана в лице сводного брата последнего — Герберта Сеттерли. Целый ряд крупных финансистов серьезно собирались вложить достаточно крупные средства в дело организации воздушных линий на дирижаблях. По-видимому, именно по их требованию дирижабль «Граф Цеппелин» совершил знаменитый кругосветный перелет: очевидно, нужно было продемонстрировать его эксплуатационные качества. (Такое предположение высказывалось даже в германской печати.)