Дирижабли на войне

Время в полете летело быстро, и на третий день, ранним субботним утром, вдали показались берега Америки.

Среди сонных репортеров и фотографов, которые с вечера слонялись по Лейкхерсту и раз за разом наведывались в местный ночной бар, чтобы взбодрить себя рюмочкой бренди, казалось, неожиданно проскочила искра — все вдруг ринулись на летное поле и истово, словно язычники, уставились в восточном направлении, где первые солнечные лучи осветили небосвод. Заволновались встречающие и зрители, которых набралось около 5000 тысяч. И только теперь из громкоговорителя прозвучало сообщение, что «Гинденбург» благополучно пересек береговую черту американского континента. В ответ грянуло восторженное «Ура!».

Тем временем «Гинденбург» величественно приближался к Манхэттэну. Огромное сияющее в лучах солнца тело воздушного корабля сделало круг над Центральным парком Нью-Йорка, прошлось рядом со статуей Свободы и направилось к Лейкхерсту. Корабли в гавани взорвались салютом, разбудив горожан, которые спросонья ничего не поняли и удивленно таращились из окон своих домов в небо.

Спустя 40 минут воздушный корабль появился над песчаным полем аэродрома (именно этот песок для многих, кто осенью 1937 года прыгал с горящего «Гинденбурга», стал спасительной подушкой) и стал приближаться к причальной мачте. Когда высота уменьшилась до семидесяти метров, с него был подан швартовный канат. Несколько напряженных минут, и нос дирижабля был пристыкован к стеньге причальной мачты. С момента старта прошло немногим более шестидесяти одного часа. Корабль медленно хвостом вперед завели в эллинг и подали трап. Возбужденные пассажиры были пересажены на 3 самолета DC-3 и отправлены в аэропорт Нью-Йорка.

Огромный дирижабль заполнил все пространство эллинга. Между его носом и воротами осталось не более полуметра. В течение следующих трех дней около 75 000 посетителей пришли посмотреть на самый большой в мире воздушный корабль. Газеты были заполнены восторженными репортажами. В понедельник 12 мая 1936 года в 22.27 «Гинденбург» стартовал в сторону Европы. На его борту было 108 пассажиров.

Публика 30-х годов любила тихие путешествия на воздушных кораблях, которые налетали в период с 1928 по 1937 годы более миллиона километров без существенных происшествий. Сюда с полным основанием можно отнести и кругосветное путешествие, которое началось и закончилось в Лейкхерсте. Трансатлантический сезон 1937 года в Америке начинался в условиях полной реабилитации жестких конструкций, и довольно устойчивого роста интереса военных и политиков к возобновлению создания подобных конструкций.

К сожалению, трагедия «Гинденбурга», разыгравшаяся в Лейкхерсте, свела на нет эту обнадеживающую перспективу. Здесь следует иметь в виду, что закат эры дирижаблей жесткой конструкции, да и вообще в целом этого направления воздухоплавания, нельзя рассматривать только через призму драматических неудач. Главную «негативную» роль в этом процессе сыграла авиация. Во второй половине 30-х годов прогресс авиации достиг такого уровня, что она начала решать те задачи, которые еще недавно были под силу только дирижаблям. Основные достоинства воздушных кораблей — дальность и грузоподъемность — постепенно стали приобретать и самолеты. Немаловажным обстоятельством было и то, что стоимость самолета во много раз меньше стоимости дирижабля.

Малые и средние дирижабли

Политическая и военная ситуация в Европе в конце 30-х годов резко обострилась. В Лейкхерсте своевременно отреагировали на события в Старом Свете и интенсифицировали процесс обучения, используя для этого все имеющиеся в их распоряжении дирижабли. Однако Вашингтон хранил официальное безразличие к происходящему, а командование ВМФ еще не оправилось от шока предыдущих катастроф и проявляло явную нерешительность. И только когда угроза войны с пугающей очевидностью приблизилась к берегам Америки и стало понятно, что береговая оборона не в состоянии обеспечить безопасность морских границ, в июне 1940 года конгресс выделил средства на реализацию плана строительства 10 000 самолетов. Отдельной строкой в этом документе предусматривалось изготовление 48 полужестких дирижаблей.

Американский флот всегда стремился иметь у себя на вооружении малые и средние мягкие дирижабли, более известные под британским именем «блимп». Они играли исключительную роль в организации патрульной службы британского королевского военно-морского флота. С лучшей стороны показали себя и французские воздушные корабли подобной категории.