Дирижабли на войне

Ничего удивительного, что и американский флот хотел защитить свое огромное побережье аналогичной сторожевой службой. Уже во время Первой мировой войны были сделаны первые шаги к развитию собственного производства подобных дирижаблей, которые однако, дали первые результаты только после ее окончания. Экономические условия послевоенного мирового хозяйства привели к тому, что число таких дирижаблей никогда не превышало уровень, который был определен для потребностей сторожевой и патрульной службы. Но начавшаяся Вторая мировая война и возникшая угроза со стороны германских и японских субмарин привели к быстрому росту заказов на новые дирижабли мягкого типа для морского флота.

Во время Первой мировой войны американский ВМФ имел свою базу во французском порту Пембеф, на которой также базировались дирижабли французской постройки, закупленные американским правительством: у фирмы «Астра-Торрес» — АТ-1, АТ-13, АТ-17, АТ-18, у компании «Зодиак-Ведетта» — VZ-3, VZ-7 и VZ-13, «Большой Зодиак» ZD-1, ZD-2 и ZD-3, у «Шале-Медон» — Т-2, СМ-5, СМ-6 и дирижабль «Капитан Коссен». Многие из этих дирижаблей после заключения мира были еще в хорошем состоянии и после ликвидации базы их перевезли в США, но там они так и не использовались.

Во Франции у фирмы «Зодиак» был заказан большой морской патрульный дирижабль, в котором были бы объединены французский опыт воздухоплавания и новые американские требования. Объем дирижабля ZDUS-1 должен был составлять 9250 куб. м, а в большой закрытой гондоле располагаться 10 членов экипажа и носовое орудие калибра 75 мм. Два двигателя «Рено» мощностью по 250 л. с., должны были обеспечить ему скорость не менее 80 км/ч. В 1920 году ZDUS-1 был доставлен в Америку, однако флот решил отказаться от его использования и продал дирижабль армии. В 1922 году на аэродроме Лэнгли Филд (Вирджиния) он был введен в строй.

В связи с тем что за время столь долгого хранения оболочка дирижабля пришла в негодность, были заказаны два запасных комплекта, один у фирмы «Эйршип Инк.», а другой у «Коннектикут Эйкрафт Ко.». Обе оболочки были немного больше, чем французская, — их объем составлял 9700 куб. м. Гондола и оборудование также серьезно модернизировали — демонтировали пушку, экипаж увеличили на 12 человек, моторы «Рено» заменили на американские типа «Лауренс» мощностью по 250 л. с. С 1923 по 1925 год модернизированный дирижабль, получивший обозначение RN-1, использовался для обучения и отработки совместных действий с наземными частями в Лэнгли-Филд и Скотт-Филд (Иллинойс). Его горизонтальная скорость достигала 78,8 км/ч, а потолок — 3100 м. Дирижабль имел стрелковую установку с пулеметом Льюиса, расположенную на верхней поверхности оболочки.

Из Британии в США были поставлены по одному дирижаблю типов S.S., S.S.Z. и N.S. Один дирижабль был закуплен в Италии — небольшой полужесткий О-1. С него сбрасывали планирующие мишени для обучения воздушной стрельбе летчиков-истребителей на авиабазе Хэмптон Роадс.

Американская химическая и авиационная промышленность были в состоянии обеспечить воздухоплавательные части ВМФ собственными разработками. В июле 1915 года военно-морской флот заказал у фирмы «Коннектикут Эйкрафт К.» в Нью Хэвене свой первый дирижабль серии «А». Он был нежесткой конструкции с мотором «Стуртеван» мощностью 140 л. с. Впервые взлетел в декабре 1916 года, совершил всего 3 полета, после чего был разобран по причине отвратительной управляемости.

Война приближалась к американскому континенту, и США необходимо было организовать охрану своего побережья. Британский опыт использования боевых воздушных кораблей послужил образцом для подражания. Были построены 14 дирижаблей типа SBEF, в 1917 году ВМФ заказал 17 дирижаблей серии «В» объемом 2377 куб. м. Оболочки были выполнены по единому образцу фирмами «Гудиер Раббер Ко.», «Гудрич Раббер Ко.» и «Коннектикут Эйкрафт Ко.». Гондолы и двигатели (100 л. с.) изготавливались фирмой «Кертисс». Получились довольно-таки неплохие машины. Так, первый дирижабль, изготовленный фирмой «Гудиер», пролетел без посадки от Чикаго до Акрона. Фирмы «Гудиер» и «Гудрич» совместно с авиационным заводом ВМФ в Филадельфии особенно преуспели в деле строительства воздушных кораблей. Проекты дирижаблей большей частью разрабатывались авиационным отделом ВМФ.

Первым большим заказом, выполненным американской промышленностью, стали 10 дирижаблей серии «С». Уже осенью 1918 года в состав флота был передан первый такой корабль. Объем этих дирижаблей, оснащенных двумя моторами по 150 л. с., составлял 5125 куб. м. На прототипе устанавливались моторы «Райт», серийные корабли получили моторы «Испано-Сюиза». Эти корабли развивали скорость 96,5 км/ч и так же, как и дирижабли серии «В», изготавливались по кооперации.

После войны они практически не использовались.