Дирижабли на войне

В период, когда американское воздухоплавание переживало мрачное время неудач, появление ZMC-2 стало единственным, но зато надежным доказательством того, что и дирижабль может быть безопасным средством передвижения. Конструкция «металклад» зарекомендовала себя с самой лучшей стороны. Дирижабль за десять лет своей активной и безаварийной эксплуатации (с октября 1929 по октябрь 1939 года) совершил 752 полета, в том числе и при неблагоприятных погодных условиях, и налетал за это время 2256 часов. После исключения с летной службы еще два года хранился в ангаре и только летом 1941 года пошел на слом.

Проект «металклад» все-таки был очень дорогостоящим из-за применения дефицитного алюминия — это обстоятельство и явилось основным препятствием к его широкому распространению. Фирма «Металклад Эйршип Ко.» (позднее переименованная в «Эйкрафт Девелопмент Ко.») в начале 30-х годов стремилась навязать флоту проект большого дирижабля аналогичного по классу «Акрону», но он не был принят.

Очередным экспериментальным мягким дирижаблем американского флота стал К-1, разработанный в 1929 году. Оболочка объемом 8950 куб. м имела так называемую внутреннюю установку гондолы, которая апробировалась перед этим в серии гражданских дирижаблей «Гудиер». Места для навески тросов гондолы были нашиты и вулканизированы на внутренней поверхности оболочки, а также устроены так, что нагрузка от гондолы распределялась на большую часть оболочки, в том числе и на ее верхнюю часть. В нижней части оболочки был сделан горизонтальный трубчатый киль, который армировал ее и облегчал подвеску кабины, что было с точки зрения аэродинамики и прочности очень выгодно. Наличие такого киля, хоть и небольшого, определяло тип этого новейшего дирижабля между полужестким и мягким. Но все же чаще считают тип этого дирижабля мягким, поэтому и мы не будем нарушать традиций.

По обеим сторонам гондолы располагались двигатели «Райт» мощностью 330 л. с. Гондола, рассчитанная на десять человек экипажа, была достаточно комфортна, для отдыха между сменами имелись спальные места — ведь дирижабль был рассчитан на полет продолжительностью более 30 часов. Особенностью К-1 являлась экспериментальная двигательная система, которая разрабатывалась специально для этого дирижабля. Моторы работали не на бензине, а на газообразном топливе, которое размещалось под давлением в баллонах объемом 1470 куб. м. Эта идея была не нова и впервые применена Германией в конструкции цеппелина LZ-127 «Граф Цеппелин». Основной целью такого технического решения была экономия гелия, так как расходуемый моторами газ легко замещался в соответствующем соотношении в топливном баллоне воздухом, поэтому вес дирижабля в течение всего полета оставался постоянным и не было необходимости выпускать излишек подъемного газа. За время всей службы К-1 показал просто выдающуюся надежность, совершив большое количество многочасовых патрульных полетов. Первый вылет состоялся в октябре 1931 года, а последний — в сентябре 1940 года. После этого еще целый год он использовался для испытаний якорных устройств и был разобран в октябре 1941 года. К-1 убедительно доказал перспективность развития дирижаблей в этом направлении.

В 1935 году в распоряжении флота имелось совсем немного боеготовых дирижаблей. Так как в то время армейское воздухоплавание переживало не лучшие времена, флот был вынужден сам заботиться о себе. Первым был куплен «Дефендер» из так называемого «Гудиер Флит», флотилии гражданских мягких дирижаблей фирмы «Гудиер», используемых для воздушной рекламы, обучения и туристических полетов. «Дефендер», флагман этой флотилии, был изготовлен в 1929 году, имел внутреннюю подвесную систему и гондолу, поджатую к нижней части оболочки.

Объем оболочки дирижабля, получившего флотское обозначение G-1, был равен 5130 куб. м, по бокам гондолы были установлены 2 мотора «Райт» J-6 по 165 л. с., сообщавшие дирижаблю скорость 96 км/ч. Экипаж состоял из семи человек. Затем была приобретена целая серия подобных дирижаблей от G-1 до G-8, которые во время Второй мировой войны активно использовались для обучения экипажей. С «Дефендером» были произведены эксперименты по буксировке двухместного планера, с которого, кстати, прыгала парашютистка. Для буксировки использовался телефонный кабель длиной 135 м. После ряда испытаний дирижабль совершил одновременную буксировку четырех планеров: одного большого двухместного и трех одноместных.

Итак, летом 1937 года все воздухоплавательные части были сосредоточены в руках военно-морского флота. Как мы уже говорили, в это время военные специалисты уже пришли к осознанию того, что дирижабли на самом деле не очень эффективное оружие. Бурное развитие авиации и авианосного флота сделали их очень уязвимыми от нападения современных истребителей и огня зениток. Это обнаружилось после более чем пятнадцати лет огромных финансовых и технических усилий американского воздухоплавания.