Дирижабли на войне

По различным причинам в этом месяце были потеряны четыре дирижабля, из них L-32 и L-33 — над Великобританией. Это негативно повлияло на моральное состояние экипажей. Даже Генрих Мати оказался подвержен таким настроениям. Он писал в те дни: «Это только вопрос времени, когда мы присоединимся к погибшим. Каждый предчувствует этот финал. Наши нервы были расшатаны утомительной боевой работой. Если кто-нибудь говорил, что его редко посещают мысли и воспоминания о горящих воздушных кораблях, он говорил неправду».

«Звездой» весенних налетов продолжал быть Генрих Мати. Но и он, и другие командиры дирижаблей нашли британскую оборону заметно усилившейся по сравнению с прошлым, 1915 годом. Лишь безлунные ночи стали необходимым условием осуществления боевого задания. Заметное увеличение числа прожекторов, зенитных орудий и особенно самолетов ПВО привели к снижению эффективности налетов.

23 сентября на бомбардировку Лондона вылетели 11 флотских цеппелинов. Операцией предусматривалась атака города с двух направлений. Тем не менее и этот план был нарушен противовоздушной обороной англичан. Многим пришлось бросать бомбы на Кент, Линкольншир и восточные области. Отличился L-17, которому удалось обнаружить Ноттингем и высыпать на него весь бомбовый запас. К столице посчастливилось прорваться L-33. Однако над самым городом его осветили прожекторы, и все зенитные батареи открыли бешеный огонь. Мгновенно корабль получил попадание снаряда, который разорвался внутри корпуса. В этот же момент L-33 получил порцию свинца и от одного из истребителей, поднятых на перехват. Водород не взорвался, но разорванные баллоны быстро освободились от газа, и цеппелин пошел вниз. Командир корабля капитан-лейтенант Алоис Бокер пытался тянуть к своим берегам, сбросив все, что было можно, однако корабль продолжал быстро снижаться. Пришлось экстренно сажать его на территории врага у деревни Литтл Уигборо (Эссекс). Экипажу удалось поджечь полуразрушенный корабль, но английские специалисты восстановили основные конструктивные особенности этого новейшего немецкого цеппелин, а позднее на его базе был создан знаменитый R.34.

На этом драматические события в ночном небе Лондона не закончились. С другой стороны на город заходил легендарный Мати. Его L-31 на большой высоте, выжимая предельную скорость, прошел над столицей и сбросил несколько осветительных бомб. За ним увязался L-32 под командованием обер-лейтенанта Вернера Петерсона, но немного замешкался, изменил курс, и на корабль обрушился весь огонь зенитных батарей. К месту событий подоспел истребитель, который и поставил последнюю точку в этой истории. Пылающие обломки L-32 накрыли один из парков города. На обратном пути L-21 два раза подвергался атакам самолетов, но сумел уйти.

В ночь на 26 сентября L-14, L-16, L-21, L-22 и L-31 атаковали Ланкшир и Линкольншир. ПВО не сумела помешать этому рейду, и бомбы удачно легли на цель. Не повезло Мати — в самый ответственный момент отказали бомбосбрасыватели. Пришлось повернуть домой с полным боезапасом. Когда корабль пересекал береговую черту, механик доложил, что неисправность устранена. В бухте, над которой проходил L-31, скопилось множество небольших военных кораблей, и Мати, недолго думая, сыпанул на них все бомбы — не везти же с собой эту тяжесть.

Через неделю, 2 октября 1916 года, на Лондон отправились L-14, L-16, L-17, L-21, L-24, L-31 и L-34. Рейд закончился трагически — погиб лучший капитан дивизиона Мати. Из-за ужасной погоды — туман, отвратительная видимость, обледенение — ни один из воздушных кораблей не достиг цели. Как обычно, только дирижабль Мати смог ближе всех приблизиться к английской столице. На подступах к Лондону его L-31 был захвачен прожекторными установками. Маневрируя, Мати пытался уйти, но корабль получил повреждения и сбросил скорость. Один из очевидцев впоследствии вспоминал: «Казалось, что он плывет на вершине пирамиды, образованной лучами». В это время к цеппелину подошли 3 самолета и стали его обстреливать со всех сторон, не обращая внимания на близкие разрывы зенитных снарядов. В какой-то миг дирижабль вспыхнул, превратился в пылающий шар и начал медленно падать вниз. На следующий день английская пресса на все лады расписывала перипетии ночного боя. О Мати было сказано, что это был величайший из капитанов боевых дирижаблей этой войны. Он участвовал в тринадцати (судьба!) налетах на Англию.

Гибель Мати потрясла дивизион и его командира Штрассера. Было очевидно, что противовоздушная оборона Лондона стала неприступной или, no-крайней мере, чрезвычайно опасной для медлительных воздушных гигантов. Это был последний налет цеппелинов на столицу Англии. На время были запрещены все рейды, да и погода не способствовала полетам.