Дирижабли на войне

Принципиальные изменения состояли, прежде всего, в том, что число моторов снизилось до пяти. Вместо трехмоторной кормовой гондолы была установлена двухмоторная с непосредственным приводом на один толкающий воздушный винт. Воздушные винты на рамах были убраны, а их мощность передана на винты боковых гондол. Запас топлива снижен до 30 летных часов, оборонительное пулеметное вооружение демонтировано и почти на 50 % уменьшена бомбовая нагрузка (осталось 8 бомб по 300 кг, 16 по 100 кг и 60 зажигательных по 10 кг). Также была уменьшена командирская гондола, отказались и от помещения для отдыха членов экипажа, был облегчен каркас корпуса.

Все это постепенно воплощалось в жизнь во время доводочных работ на уже строящихся новых дирижаблях. Из них первым в феврале 1917 года вступил в строй L-42 (LZ-91), представитель цеппелинов типа «s». В задней гондоле этого корабля находилось уже 2 мотора, но они все еще вращали воздушные винты на рамах. В марте 1917 года во время испытаний L-42 поднялся на высоту 6000 м, причем груз, имитирующий бомбовую нагрузку, весил 2000 кг. Водяной балласт частично был заменен песком, а оставшаяся его часть смешана с глицерином, чтобы предотвратить замерзание воды на больших высотах. Переоборудование цеппелинов разных типов в высотные продолжалось до октября. L-44, построенный в апреле, первым получил уменьшенную двухмоторную заднюю гондолу с одним воздушным винтом.

Примерно в это же время берлинская фирма «Люфтфарцойг-Геселлшафт» закончила строительство значительно усовершенствованных больших нежестких дирижаблей Парсеваля PL-26 и PL-27. Несмотря на негативное к ним отношение Штрассера, руководство флота настояло на постройке этих кораблей. Во время испытаний PL-26 сгорел в эллинге. Имея объем 31 150 куб. м, PL-27 стал самым большим нежестким дирижаблем в мировой практике. Оснащенный четырьмя моторами «Майбах» HSL, корабль развивал скорость 91 км/ч. Моряки, однако, к действительной службе этот дирижабль так и не привлекли. Доверяли только цеппелинам.

К концу 1916 года эффективность работы армейских дирижаблей упала, и причиной тому было усиление действий противовоздушной обороны противника. Возникла реальная опасность потери над территорией врага дирижаблей последних конструкций, а это означало утрату строго охраняемых секретов производства цеппелинов. Это обстоятельство побудило командующего воздушными силами в конце 1916 года предложить армейскому командованию сократить количество своих дирижаблей и передать их флоту, который высказал заинтересованность в их приобретении.

Армейское воздухоплавание совершило свой последний боевой полет 16 февраля 1917 года, когда LZ-107 сбросил бомбы на Булонь. После этого армия прекратила использование дирижаблей. Основанием для этого послужило и то, что промышленность не могла восполнить понесенные потери одновременно и для армии, и для флота. Вследствие блокады, Германия стала испытывать недостаток сырья, и поэтому армейская авиация все реже удовлетворяла запросы воздухоплавания. Приоритет получили имеющие более высокие характеристики самолеты. Им отдавались все ресурсы, выделенные армии. Как следствие, большинство имеющихся армейских дирижаблей были разобраны. В мае 1917 года на флот поступили цеппелины LZ-98, LZ-111, LZ-113, LZ-120 и SL-8, которые были приписаны к базам на побережье Балтийского моря. Эти дирижабли использовались для патрульной службы на Балтике. На фронте и в тылу было решено держать всего 15 дирижаблей, а центр тяжести их использования перенести на Восточный фронт и Балканы, так как в этих регионах воздушная оборона все еще была не развита. LZ-98 в пятнадцати разведывательных полетах прошел 11 982 км, LZ-111 в семи полетах — 5611 км, LZ-113 в пятнадцати полетах — 12305 км.

Все армейские аэродромы и эллинги было предложено передать флоту, но тот отказался. Годные к эксплуатации эллинги стала использовать авиация, а освободившийся личный состав передан для пополнения и формирования авиационных и воздухоплавательных отрядов, а также пехотных частей.

Командиры и экипажи армейских дирижаблей заслужили высокое признание за свою настойчивость и энергию при выполнении боевых заданий. Во время атак самолетов противника или в огне зенитных орудий на малой высоте они никогда не испытывали недостатка мужества.

В 1917 году только военно-морской флот использовал дирижабли. Первый рейд в 1917 году был совершен лишь 26 марта. В полет отправились L-35, L-39, L-40 и L-41, которые должны были отбомбиться по Кенту и Эссексу. Над целью стояла плотная облачность, поэтому цеппелины сыпанули свой боезапас кто куда. На обратном пути, пролетая над Францией, над районом боевых действий, воздушные корабли попали под сильнейший обстрел зенитных батарей. В течение 15 минут по L-39 было выпущено более ста снарядов — один из них стал для корабля роковым. L-35 получил несколько попаданий, но сумел дотянуть до своего эллинга в Дрездене.