Дирижабли на войне

С первыми морозами небо прояснилось, и 28 ноября Штрассер отправил к берегам Северной Англии L-13, L-14, L-16, L-21, L-22, L-34 и L-35. Считалось, что противовоздушная оборона в этом районе слабее, чем на юге, поэтому был шанс без особого стресса нанести противнику ощутимые потери. Однако эти надежды не оправдались. Не успели цеппелины пересечь береговую черту, как на перехват были подняты 25 истребителей, а 17 зенитных батарей открыли плотный сопровождающий огонь. Воздушные корабли стали освобождаться от бомб и разворачиваться домой. Первым перехватчики атаковали ярко освещенный L-34. Один из самолетов зашел снизу и с близкого расстояния расстрелял цеппелин. Горящий корабль упал на землю. Уже над морем 3 самолета настигли L-21 и сбили его. Английская ПВО отвесила немцам очередную увесистую оплеуху.

Противовоздушная оборона Соединенного Королевства крепла изо дня в день. Это прекрасно сознавал и на собственной «шкуре» чувствовал Штрассер. Анализируя ситуацию, он и его опытные соратники пришли к однозначному выводу: в налетах должны участвовать все имеющиеся в их распоряжении цеппелины; в 1917 году необходимо увеличить высоту полета воздушных кораблей, чтобы их не могли достать британские перехватчики ПВО и куда бы не долетали фосфорные зенитные снаряды. Следствием стал приказ от 28 декабря 1916 года, обязывающий командиров дирижаблей атаковать только из облаков.

В самом конце года, 29 декабря, потерпел аварию L-38. Совершая патрульный полет над Балтийским морем, он сильно обледенел и стал терять высоту. Командир, с трудом дотянув до берега, вынужден был совершить посадку прямо на лес недалеко от Зеерапена. Цеппелин получил значительные повреждения и был разобран.

Некоторые итоги 1916 года

Подводя итоги боевой работы цеппелинов в небе Англии за период с начала 1915 года и по конец 1916 года, можно привести следующие данные. За этот промежуток времени воздушные корабли совершили 42 рейда. В большинстве случаев в каждом участвовало несколько дирижаблей. Максимальное число цеппелинов в рейде достигало четырнадцати единиц (2–3 сентября 1916 года).

Результаты налетов немецких воздушных кораблей оцениваются не только количественными показателями. В период активной боевой работы цеппелинов английским властям приходилось предпринимать различные действия по защите населения, городов и промышленных центров, что, естественно, парализовало нормальную жизнь целых регионов. От налетов очень страдали железные дороги, так как из-за затемнения резко снижалась скорость поездов.

Частые нападения на промышленные центры чрезвычайно неблагоприятно отражались на ритмичной работе оборонных заводов. Необходимость гасить доменные и мартеновские печи приводила к большим материальным потерям. Кроме того, резко падала производительность труда. В периоды частых нападений значительно увеличивался процент невыхода на работу рабочих и служащих. В Кливленде в 1916 году воздушные тревоги в общем отняли 13 рабочих недель. А так как производительность чугунолитейных заводов этой области оценивалось в 30 000 тонн в неделю, то, следовательно, за весь 1916 год область недодала 390 000 тонн чугуна, имеющего первостепенное значение для обороны страны.

Наконец, больших людских и материальных ресурсов требовала противовоздушная оборона. К концу 1916 года она насчитывала 17 341 офицеров и солдат. В состав ПВО входили 12 авиационных эскадрилий, общая численность которых составила 200 офицеров и 2000 солдат. А на их вооружении находилось 110 самолетов. Зенитную артиллерию и прожекторные установки обслуживали 12 000 офицеров и солдат. Все они, таким образом, были отвлечены от боевых действий на Западном фронте. Необходимо также отметить, что эти силы во много раз превосходили численность личного состава, обслуживавшего все германское морское воздухоплавание. Наконец, велико было моральное значение этих нападений. Англичане убедились, что их ранее недосягаемые для противника острова теперь перестали служить защитой и что в любой момент они подвергаются риску нападения воздушного противника.

Достигнутое британцами превосходство в воздухе поставило Штрассера перед выбором — или усилить защитное вооружение и скорость цеппелинов, или облегчить дирижабли, чтобы они могли набрать большую высоту, недосягаемую для британских истребителей. Даже самый быстрый и защищенный цеппелин представлял собой огромную цель для более маневренных самолетов. Подъем же на большие высоты представлял собой вторжение в неизведанное. Штрассер выбрал высоту.

В январе 1917 года военно-морской флот разработал требования на новые высотные цеппелины, где все было принесено в «жертву» высотности. Так как главным «врагом» высотности выступал собственный вес дирижабля, то ставилась задача максимально облегчить конструкцию корабля, даже за счет снижения некоторых важных технических характеристик.