Дитя мое

– А Натти не останется на ужин?

– Они скоро вернутся, – ответил Джек.

Поведение Карен показалось ему несколько странным. Он был уверен, что прежде все ясно ей объяснил.

– А она никак не может остаться? – спросила та, переводя взгляд с него на девочку.

В дело вступила Натти:

– Да. Я хочу спагетти. Я никогда не ела таких спагетти.

Девочка широко улыбнулась, обнажив свои ровные зубы.

– Вы сегодня очень красивая, мисс Джоунз.

– Ты тоже, дорогая, – сказала Карен.

Джек вспомнил о хороших манерах и представил гостье няню девочки. Лаура вздрогнула, когда Карен протянула ей руку для рукопожатия. Во взгляде Лауры промелькнули веселые искорки.

– Желаю хорошо провести время, – махнув рукой в сторону своей машины, сказала она. – До завтра.

Натти проводила Карен в гостиную, а Джек извинился перед Лаурой за возникшую неразбериху.

«На самом деле неудобно получилось», – подумалось ему.

Лаура, однако, не замедлила шаг. На ходу она бросила несколько последних рекомендаций насчет того, как подавать спагетти, помахала на прощание рукой и зашагала к своей машине.

Стоя на ступеньках крыльца, Джек услышал, как открывается дверца, после того как Лаура нажала на кнопку дистанционного ключа. Она еще раз обернулась.

– Я ничего не забыла?

Джек отрицательно покачал головой, почти жалея, что она на самом деле ничего не забыла.

– Все будет хорошо… Свидание пройдет гладко, – тихо произнесла молодая женщина.

Джек кивнул головой.

– Спасибо. Ты очень добра.

Вернувшись, они с Натти организовали для Карен пятиминутную экскурсию по дому. Ароматы, источаемые спагетти и фрикадельками, витали в комнатах первого этажа. В гостиной Натти показала башенку, сложенную из DVD-дисков и упорядоченную в соответствии с причудливыми вкусами девочки. После этого Джек проводил гостью в свой кабинет, где продемонстрировал стену, посвященную авиации.

В конце концов они расположились в столовой. Джек восседал во главе стола. Карен и Натти уселись по правую и левую руку от него, друг напротив друга. После краткой молитвы ужин шел в соответствии с задуманным планом. Джек в точности запомнил советы Лауры насчет того, как следует подавать блюда. За столом завязался непринужденный разговор.

Натти чувствовала себя принцессой в кругу придворных, а Джек старался не затрагивать щекотливых тем. Где-то посередине ужина Карен заметила, что Натти не ест зеленую фасоль.

Ранее в тот же день Лаура предложила Джеку приготовить зеленую фасоль, так как «не каждый любит кукурузу и горох, но большинство обожает резаную зеленую фасоль со сливочным маслом».

«Натти к этому числу не относится», – подумал тогда Джек.

Сейчас, однако, Карен Джоунз перегнулась через стол к девочке и мягким голосом произнесла:

– Попробуй фасоль, дорогуша… только ложечку…

С самым добродушным выражением лица Натти отрицательно покачала головой.

– Наши вкусы меняются, пока мы растем, – сказала Карен.

Натти с готовностью закивала головой… возможно, слишком уж энергично, а потом сказала:

– А мои не меняются.

«О боже», – пронеслось в голове у Джека.

Натти наморщила носик.

– Салат мне нравится, но фасоль… нет, спасибо.

В качестве компенсации за зеленую фасоль почти половину тарелки девочки занимали молодые листья салата.

Взяв дело в свои руки, Карен совершила немыслимое: положила ложку фасоли с краю на тарелку Натти.

– А если все же попробовать? – подмигнув Джеку, произнесла женщина. – Вдруг фасоль тебе понравится?

Натти смотрела на еду так, словно ей на тарелку положили тараканов. А потом девочка обратила на Джека взор, полный ужаса. Она молча молила дядю: «Спаси меня!»

– Натти может не есть фасоль, поскольку она пошла на компромисс, – вмешался Джек.

Брови Карен поползли наверх.

– Что за компромисс?

– Она согласилась на салат, – ответил Джек.

Карен поднесла бумажную салфетку к губам.

– Ну, компромисс – значит, компромисс.

Натти облегченно вздохнула.

Несколько минут они ели в полном молчании… Наконец Карен отложила ложку в сторону и опустила руки на стол. Джек решил, что время пришло.

– Хотите перейти к десерту?

– У нас сегодня клубничный пирог, – гордо заявила Натти, явно уже успокоившись после маленького инцидента.

– Ладно. Никто против сладенького не возражает, как я вижу, – улыбнувшись, сказала Карен.

Натти тоже улыбнулась, но видно было, что ребенок прекрасно понимает скрытый неодобрительный подтекст этой фразы. Джек прикусил себе язык. «Пусть само рассосется», – подумал он.

После ужина они расположились в большой комнате, где принялись листать фотоальбом со снимками Натти, сделанными в третьем классе. Потом они играли в уно[33]. В девять часов гостья засобиралась домой. Карен и Джек направились к выходу, а Натти с несколько встревоженным видом осталась сидеть на месте.

На крыльце мужчина и женщина обменялись соответствующими случаю любезностями. Карен придвинулась поближе. Ее пальцы погладили Джека по руке. Она повернулась чуть в профиль и, чтобы Джек уж точно не ошибся в ее желаниях, немного надула щеки. После секундного замешательства он поцеловал Карен в щеку.