Дитя Ойкумены

Заткнись, велела Регина вредной гитаре. Привет, я пошла. Покидая Фому, она демонстративно – так, чтобы арт-трансер не ошибся в адресе влияния – застегнула себе-образу все пуговицы на блузке. До единой. Пусть знает, наглец. Ага, и пряжку на место.

Эйдетик он.

Сексуальный маньяк.

– Ой, без четверти три! Герцог Оливейра уже прилетел!

Не сговариваясь, девушки подхватились с места. Друг на друга они старались не смотреть. Лицо Линды горело, Регина же, напротив, была бледна, как никогда.

– Герцог? – удивился Фома. – Университетский?

Это он зря. Вот и получил на свою голову целый шквал:

– Эскалонский!

– С Террафимы! Его высочество!

– Наш друг!

– Мы обещали его встретить!

– Пошли с нами! Мы вас познакомим…

– Побежали!

Не в силах сопротивляться ураганному натиску, Фома шутливо поднял руки: сдаюсь! Регина всё ждала, когда же арт-трансер спросит: ну как? Она и ответ заранее приготовила. Нет, не спросил. Словно и не было ничего.

– Какой терминал?

– Четвертый.

– Через акселератор быстрее…

– Ага!

Над входом в акселератор горела надпись: «Свободно». Регина хотела лететь первой, но Линда ее опередила. Ну да, строит из себя… Злясь на расторопную подругу, девушка с неудовольствием уставилась на гермодверь. Долго буравить взглядом матовый протектан ей не пришлось. Семь-восемь секунд, и зажегся зеленый огонек. Регина быстро – словно Фома тоже мог, оттолкнув ее, кинуться вдогонку за Линдой! – шагнула вперед.

– Полегче на виражах! – рассмеялся за спиной Фома.

Путешествие через акселератор – чистый восторг! Жаль, на планете их раз-два – и обчелся. Дорогое удовольствие, энергии не напасешься. Зато на Соне, где ресурс преобразователей, запитанных от мантии спутника – пятьдесят тысяч лет, с энергией проблем нет. Если уж хватает на искусственную гравитацию, удерживающую атмосферу… Силовое поле обнимает тебя, заключает в прозрачный кокон, как в утробу матери – и труба акселератора бросается навстречу. От скорости захватывает дух. Без компенсаторов инерции человека разметало бы на атомы. Ты – вихрь, ты – буря. Тобой зарядили пушку, как в древней фантастической книге, и выстрелили. Мчишься, вся в радужных сполохах, живой иглой вонзаясь в пространство. Мнится: вот сейчас врежешься во что-нибудь – да хоть в осеннюю паутинку! – и от тебя не останется даже мокрого места. Но движение замедляется – и, ошалев от стремительного полета, ты уже стоишь перед выходом.

«Вы, – мурлычет информателла, – прибыли в пункт назначения…»

Папа говорит, правительство рассматривает проект межпланетной акселерации. Без трубы, на одних силовых полях. Для начала – между Ларгитасом и Соной. А там, глядишь, и по всей системе. Скорей бы уж построили!

– …копуха! Давай скорее! Герцог, небось, ждет…

Однако ждать пришлось им. Рейсовый лайнер с Террафимы прибыл по расписанию, но у стоек идентификации и эскалаторов таможенного досмотра выстроились очереди. Та, что больше – для граждан Ларгитаса – двигалась раза в три быстрее, чем меньшая, для инопланетников. Ну да, если ты свой – ладонь на идентификатор, бегом через сканер, и добро пожаловать!

А у гостей визы проверяют, паспорта, приглашения…

На статного гранда в камзоле цвета морской волны они сперва не обратили внимания. Жадно ощупывали глазами очередь: ну где же Оливейра? Обманул? Не прилетел?! Словно почувствовав их взгляды, гранд обернулся. Увидев двух красавиц, приплясывающих за стеной из плексанола, он сорвал с головы шляпу – и раскланялся так, что даже суровая таможенница сразу в него влюбилась.

– Оливейра!

– Ничего себе!

– Фома, вон он!

Регина привыкла, что герцог одевается по галактической моде. Так было и на Террафиме, и потом, когда Оливейра прилетал на Ларгитас. Чужой человек, в отцы годится – казалось бы, какое ему дело до судьбы девчонок? Заложников освободили, дети улетели на родину… Чего о них беспокоиться? Но, видно, храм Святого Выбора навсегда остался в сердцах узников. Первые два письма – отдельно Регине, отдельно Линде – пришли из Эскалоны через месяц. Два настоящих бумажных письма! Написанные фиолетовыми чернилами от руки, беглым почерком с хитрыми завитушками. Весь интернат страстно завидовал подругам. Умоляли дать почитать – я не порву, клянусь! – и, старательно шевеля губами, разбирали рукопись. Разумеется, девочки захотели ответить герцогу тем же способом. О-о, это была целая эпопея: добыть писчую бумагу, перьевые ручки, чернила, конверты… Анне-Марии пришлось навестить антикварный магазин: заказ дочери отыскался лишь там.

«Благодарю за беспокойство, Ваше высочество… я уже поправилась, и Линда тоже… Мы будем счастливы видеть Вас на Ларгитасе…»