Дитя пламени

— Она совершенно не та, кем кажется! В ней сплелись более чем одна сущность. — Взгляд ее скользнул мимо Лиат и остановился на Старейшем. — В ней даже что-то от тебя, Старейший. Как это может быть?

Старейший едва заметно пожал плечами.

— Слишком часто ты отказываешься отвечать мне! — Казалось, женщина в накидке из перьев нахмурилась скорее от с трудом сдерживаемого удивления, чем от раздражения. Находясь на последних сроках беременности, женщина Аои, должно быть, очень устала, насколько это могла представить Лиат. Она вновь обратилась к Лиат: — Итак, Та-В-Которой-Больше-Чем-Одна-Сущность, зачем ты пришла сюда?

Лиат раскрыла пустые ладони:

— У меня нет от вас тайн. Я пришла, чтобы узнать, кто я.

— Кто ты?

— В моей стране меня знают как дочь математика, мага, который скрепляет и сплетает свет звезд…

Ничто, даже их реакция на ее имя, не предвещало такого всплеска негодования, что последовал за ее словами.

— Дочь одного из тех, кто изгнал нас!

— Наследница шана-ретзери, да будут они прокляты!

— Убить ее!

— Тихо! — прогрохотала Крылатая Мантия. На мгновение Лиат показалось, что она увеличилась в размерах и приобрела черты орла, так как ее сущность возросла, а черты заострились; возникло ощущение, что она может превратиться в огромное существо, которое заполнит собой всю комнату и поглотит тех, кто отказывается повиноваться.

Тишина окутала помещение, словно мягкое покрывало. Лиат моргнула. В следующее мгновение женщина в накидке из перьев вновь стала просто беременной женщиной на последних сроках, с усталыми складочками вокруг рта и железными нотками в голосе.

— Что ты можешь возразить на эти обвинения?

— Должна признаться, почтенная, я не знаю истории твоего народа. Никто среди людей не ведает, что произошло. В наших легендах сохранилось поверье, что когда-то ваши племена жили на Земле, но вы оставили ее после войны с человечеством. Говорят, вы покинули Землю, чтобы восстановить и укрепить свои силы, а после вернуться, чтобы поработить человечество. — Лиат развела руками, но тут же поспешила продолжить, поскольку Кошачья Маска, казалось, готов был в любой момент бросить ей ответные слова, словно острое копье. — Такие истории и легенды сохранились среди Моего народа. Я не знаю, насколько они правдивы. Все произошло так давно, что память правды стерлась для нас.

— Но не для нас! — вскричал Кошачья Маска. — Слишком горьки для нашего народа воспоминания.

— Пусть она говорит, — раздался голос Ящерицы. Подобно ящерице, он раздулся и на одном дыхании произнес эти слова. Маленькие белые шрамы, словно линии, которыми отмечены фазы луны, пересекали его темную кожу. И тут Лиат поняла, почему все мужчины были чем-то похожи на Сангланта: ни у одного из них не было бороды.

— Но почему никто ничего не помнит? — спросила старая Зеленая Юбка. — Моя мать и тетки пережили катастрофу, и я могу с легкостью пересказать их истории того времени. Как такое можно забыть? В течение многих поколений мы воевали с шана-ретзери и их человеческими союзниками. Даже из памяти людей не могло все стереться настолько быстро.

Остальные собравшиеся зашептались в знак согласия.

— Нет, — сказала Лиат. — Если бег времени здесь отличается от того, как проходят дни и годы на Земле, то для живущих на Земле прошло гораздо больше времени, чем для вас, обитателей этой страны. Насколько я знаю, вашего народа нет на Земле почти две тысячи семьсот лет. По сравнению с продолжительностью человеческой жизни уже более нескольких сотен поколений сменили друг друга.

Все, что дошло до нас о тех далеких днях, сохранилось лишь в легендах и сказках, которые значат для нас не более, чем развалины древних зданий. Но руины не могут говорить.

— Сотни поколений! — Даже враждебно настроенная Белое Перо была, казалось, поражена услышанным. — Мать моей матери умерла во время Разделения. Я слышала историю, рассказанную моей тетей и братом матери. Здесь прошло совсем немного времени.

— Тогда я прошу вас, поведайте мне эту историю, — пробормотал Серьги-из-Черепов.

— Разве ты не советовал идти на компромисс с человеческими племенами? — ликующе парировал Кошачья Маска.

— Компромисс, а не добровольная капитуляция! Вот почему некоторые из нас согласились с Нетерпеливой, выслушав ее план. Если мы расскажем ей слишком много, это может быть использовано против нас.

— Я буду говорить. — Слова Крылатой Мантии, как обычно, заставили остальных замолчать. — Какой вред нам может причинить правда? Я могу лишь перечислить события того времени, как мне рассказывала моя тетя, которая носила змеиную юбку и танцевала у алтаря Той-У-Которой-Не-Будет— Супруга. Только Старейший помнит, что произошло, он был свидетелем катастрофы. Возможно, он еще раз расскажет нам эту историю.

Старейший стоял в нерешительности.

— В событиях прошлого нет ничего, что я желал бы вспоминать. — Он взглянул на Лиат, произнося эти слова. — Но еще худшее может произойти, если мы не будем помнить случившееся.