Дитя среди чужих

Радостно рыча, Джим изгибается всем телом и снова тянется за пистолетом. Он хватает его здоровым кулаком и начинает отталкиваться от пола.

— НЕ-Е-ЕТ! — кричит Генри, и Джим настолько не контролирует, что поворачивается и дважды стреляет в мальчика, который теперь представляет собой смутный призрак за густой завесой чернеющего дыма. Один выстрел разнес перила вдребезги; другой, должно быть, пролетел совсем рядом, но мимо, потому что через мгновение Джим видит, как голова парня снова высовывается.

Джим усмехается и снова поворачивается к твари, которая выползает из пламени, оболочки ее тела воспламеняются, как папиросная бумага, кипят, как горячая патока. Пламя охватывает ее с головы до ног.

На этот раз Джим целится лучше, желая попасть в голову.

8

Генри наблюдает, как Джим пинает мать в огонь, и едва успевает нырнуть на пол, когда Джим поворачивается и дважды стреляет в него. От разбитых перил разлетаются щепки, и Генри слышит свист пули, пролетающей мимо его головы, но, кажется, его не задело. Мальчик медленно поднимается на ноги, зная, что ему нельзя здесь оставаться. Дым и жара становятся невыносимыми, но Генри не может оставить мать, не узнав, что она победила, а Джим умер.

Мальчик в ужасе наблюдает, как мать, шатаясь, выбирается из огня, ее тело охвачено пламенем, а Джим направляет свой пистолет прямо на нее.

Не зная, что еще сделать, как еще помочь, Генри стягивает футболку через голову и оборачивает ткань вокруг руки один, два, три раза. Он ковыляет к лестнице, к синей канистре, которая каким-то чудом не взорвалась от жара в нескольких футах от него.

Обливаясь потом и чувствуя себя таким же диким, как собаки, напавшие на дом всего несколько часов назад, Генри откручивает крышку канистры и осторожно берется за ручку рукой, обтянутой футболкой. Нагретый металл все равно печет через ткань — горячий, как сковородка на сильном огне, — но это его не останавливает.

Он уже не тот мальчик, которым был — безжалостно запуганный в школе; беспомощный; покинутый и покалеченный; опустошенный, лежа на больничной койке, полный трубок, пока дядя говорил, что его отец умер; каждый день жаждущий быть нормальным и принятым, — он стал другим, тем, кто сможет пережить самое худшее, что только можно вообразить, сделает все, чтобы победить агрессоров и выжить, несмотря ни на что.

И этот ребенок перебрасывает синюю канистру с оставшимся в ней керосином через перила в огонь.

Банка с громким бам приземляется глубоко под толстым слоем пламени, в десяти футах от того места, где лежит Джим с пистолетом в руках.

Через несколько секунд жар становится слишком сильным.

Канистра взрывается с громким ВЖУХ и взрывом белого жара. Оба монстра валятся на ноги, пока облако клубящегося пламени, густо усеянное шипящими осколками искромсанного, летящего как пули металла, наполняет воздух.

* * *

Джим горит.

Он чувствует запах горящих волос и кипящей кожи собственного тела, когда его отбрасывает назад, пистолет в левой руке исчезает, когда он врезается в стену и падает на пол. Острые как бритва осколки металла вонзаются ему в ноги и живот. Он ревет в агонии и раскаленной ярости.

Заставляет себя перевернуться и, опершись на локоть, оттолкнуться от земли. Медленно, с болью, он поднимается на здоровое колено, затем на ступню. Комната кружится, дыхание хриплое и тяжелое. Воздух обжигает горло, вызывает тошноту. Сквозь миазмы боли, кровопотери и ранений он едва различает размытые очертания твари сквозь дым и танцующий жар.

Как и он, она тоже хочет большего.

Он с озадаченным ужасом наблюдает, как мать срывает то, что осталось от обугленного, искореженного панциря, покрывающего ее руки, ноги и торс, а затем и дымящийся капюшон, защищающий ее голову.

То, что она раскрывает, ужасает и отвращает Джима до глубины души; странное, блестящее черное инопланетное тело теперь полностью обнажено таким, какое оно есть, какая она есть.

У нее еще две дополнительные конечности, плотно прилегающие к туловищу, ранее скрытые под защитной оболочкой, зажатые между теми, которые служили ей ногами и руками. На этих конечностях тоже видны когти со страшными крючковатыми ногтями. Какая-то часть воображения Джима ожидала, что ее тело будет насекомым, как у муравья размером с человека с отдельной головой, но реальность намного тревожнее.

Ее тело худое и угловатое. Черные ошметки плоти свисают с верхней части торса, и Джим понимает, что смотрит на грудь, соски черные, как обугленный металл, кожа жесткая, как поношенная кожа. Ниже таза свисает хоботок, непристойно торчащий из раздутого живота. Когда она раскрывает средние руки, Джим видит, резко освещенный ярким золотом окружающего пламени, что ее странное тело было сложено посередине, как маленькая лесенка.