Дитя звезд

Клэр и Софи пулей вылетели из комнаты с витражами и помчались по коридору. Скользя по мраморной плитке, они устремились вниз к табличке «Проход запрещён», которую Клэр проигнорировала ранее. Теперь, в первых лучах солнца, она поняла, что ей всё-таки знакома эта часть цитадели. Если они с Софи пройдут чуть дальше, то окажутся у винтовой лестницы, которая спускается глубоко в огромную пещеру, заполненную каменными статуями воинов: мемориал пропавших, дань почтения всем самоцветчикам, чьи тела так и не были найдены во время Войны гильдий.

– Сюда! – окликнула её Софи через плечо, когда они неслись сломя голову вниз по очередному коридору. Софи каким-то образом нашла конец клубка навигационных нитей и теперь лихорадочно разматывала пряжу, пытаясь вернуться туда, откуда они пришли. Руки Клэр тем временем были заняты короной Ардена.

Пускай единорог не благословил её прикосновением своего рога и она по-прежнему не пела так, как в воспоминаниях карандаша, корона всё же оставалась могущественным экземпляром сочетания чудес. И Клэр знала: сейчас, когда на них надвигается орда устойчивых к солнечному свету призраков, гильдиям пригодится любая крупица помощи. Но корона была тяжёлой и вместе с бездонным рюкзаком замедляла её бег. Софи впереди уже заворачивала за угол…

– А!

– Софи! – завопила Клэр, когда крик сестры эхом донёсся до неё по каменному коридору. Страх заставил её ноги заработать быстрее. Роялисты вернулись за Эстелл, но вместо этого поймали Софи? Сделав ещё один резкий вдох, Клэр обогнула угол… и увидела знакомые лица.

– Клэр! – воскликнула Зури. Тугие кудри ученицы-самоцветчицы радостно запружинили. – До чего здорово тебя видеть!

– Ты хотела сказать, до чего восхитительно её видеть! – поправил Зури её брат-близнец, Ляпис.

– Ошеломительно, – не сдавалась Зури.

Позади близнецов-самоцветчиков стояли Нэт, Сена и Терний. Все трое сильно запыхались.

– Печная копоть, – просипел Нэт. – Я так рад, что мы вас нашли! Мы боялись, что вас поймали Роялисты…

– Враги тайно проникли внутрь! – вклинилась Сена. – Но эта первоклассница, – она протянула руки за спину Тернию и вытащила Лирику вперёд, – забила тревогу, и их довольно быстро схватили. И вот тогда Надиа и все остальные заметили, что вы двое пропали вместе с короной Ардена.

– Мы думали, вас похитили! – В голосе Терния слышалось напряжение. – Но Лирика нашла меня и рассказала, что думает, вы всё ещё где-то в цитадели. Она описала нам это место…

– …и мы сообразили, где вы, – закончил за него Ляпис.

– Но как ты узнала? – спросила Клэр Лирику.

Лирика немного смутилась:

– Когда я одалживала тебе нить, я… вроде как сунула тебе в карман шовчик-доносчик. Я подслушала, как ты говорила о витражах, и услышала, когда в комнате появились Роялисты. Вот так я и смогла предупредить всех вовремя. Извини! – поспешила добавить она, когда Клэр запустила руку в карман и вытащила из него тонкую красную нить. – Я знаю, что за тобой не нужно следить, но ты просто исчезла в прошлый раз, и мне хотелось, чтобы, если ты поступишь так снова, я смогла тебя найти!

Софи рядом с ней издала сдавленный звук, нечто среднее между фырканьем и смешком. Клэр метнула на сестру взгляд, и Софи взяла себя в руки.

– Не переживай, Лирика, – сказала она. – Я уверена, что Клэр тебя понимает. Но где сейчас Надиа? Нам срочно нужно с ней поговорить!

– Она собиралась выехать за пределы Звёздной цитадели, чтобы поискать вас двоих, – ответил Нэт с тревогой в глазах.

– Нет! – выдохнула Клэр и вложила корону в руки Зури, чтобы снова достать из рюкзака подзорную трубу. Она бросилась к узкому окну, спотыкаясь. Привычным движением раздвинув прибор, Клэр поднесла его к глазу, чтобы осмотреться, не блестит ли где химера, отправленная на их поиски. Одновременно с этим она слушала, как Софи рассказывает остальным о том, что только что произошло, и о том, что их ждёт.

– Но, если солнечный свет на них больше не действует, мы совершенно беззащитны! – вскричал Нэт. – Ничто из того, что у нас есть, не сможет нас спасти. Биться с призраками в таком случае – то же самое, что пытаться сразиться с ураганом, залепить торнадо или схватить лесной пожар: это бессмысленно и смертельно опасно. Стихия всегда победит. Большее, на что мы можем надеяться, – выжить, просто пережить ещё один день, затем ещё и ещё один! Нас ждёт нескончаемая буря!

– Но чудеса всегда крепчают в окружении других чудес, – заметила Сена, упрямства которой было не занимать. – Теперь, когда все гильдии вместе и у нас есть корона, есть шанс, что мы справимся.

В это мгновение Клэр заметила Надию, и по её телу растеклось облегчение. Она по-прежнему на Стене. С ней по-прежнему всё в порядке. Но облегчение было недолгим.

Ведь как только Клэр направила подзорную трубу выше Звёздной горы, она увидела, что на земле сгущаются тёмные тучи – призраки. Они стали ближе всего за несколько минут. Гораздо, гораздо ближе. Призраки подползали к Горной цепи и Звёздной цитадели, где, как они думали, их ещё ждёт королева.

Клэр сложила подзорную трубу и повернулась к остальным. Одновременно с тем заговорил Терний.