Дюжина и Ледяной лес

– Предупредить, говоришь? Для этого существуют дозорные! – Точно в подтверждение его слов, наверху грянул тревожный колокол. Его громогласный звон, пробившись сквозь земляную толщу, ударил Дюжину в самое сердце.

Началось.

Пятак содрогнулся от звуков набата. Дюжина поморщилась, вспомнив, что буквально две минуты назад вела себя точно так же. Но если враг проник на заимку, она будет защищать ее до последней капли крови.

– Пятак, оставайся здесь, – велела Дюжина, чувствуя, как тело переполняет адреналин. – А я на подмогу.

Не дожидаясь ответа, она поспешила к винтовой лестнице, на ходу ругая огарок, который так и норовил погаснуть. Уловив звуки сражения, Хрум впился когтями в шкуры, подгоняя хозяйку вперед. Грозный рев и завывания, громогласные приказы, лязг металла и вопли раненых сливались в чудовищную какофонию.

Дверь в каземат была сорвана с петель. А за порогом открывалась леденящая кровь картина. Подлинный кошмар наяву.

Огарок выскользнул из дрожащих пальцев, Хрум потрясенно заверещал.

Посреди плаца, брызгая слюной, свирепствовали четверо огров. Двадцатифутовые исполины обрушивали булавы на Охотников, копошащихся подле их ног. Напрасно дозорные осыпали монстров копьями и стрелами – их наконечники едва царапали дубленую шкуру, не причиняя особого вреда.

Затаившись в покореженном проеме, Дюжина стиснула топоры и приготовилась к бою.

– Спрячься где-нибудь, Хрум, – шепотом велела она. – Нечего тебе соваться в самое пекло.

Бельчонок негодующе глянул на нее и оскалился. У девочки невольно вырвался истерический смешок.

– Вряд ли твои зубы спасут от огра, но дело хозяйское. Забирайся на спину.

Хрум повиновался.

Дюжина глубоко вдохнула и устремилась в самую гущу сражения.

Глава 7

Не мешкая, не раздумывая, Дюжина рванула к ближайшему исполину.

Но не успела сделать и трех шагов, как в нее врезалась огромная туша – косматая шерсть, оскаленная пасть, из которой разило падалью. Девочка больно ударилась оземь и моментально откатилась в сторону – смертоносные челюсти лязгнули буквально в дюйме от ее лица. Снежного волка по инерции занесло вперед, но через мгновение он вновь уставился на добычу и кровожадно облизнулся, голубые глаза горели лихорадочным огнем.

Превозмогая боль в ребрах, Дюжина, чертыхаясь, вскочила на ноги. Топоры норовили выскользнуть из рук, но из «Магических тварей» она твердо усвоила одно: от снежного волка не убежать. Он неизменно быстрее. Силясь предугадать следующий волчий маневр, от которого зависело, жить ей или умереть, Дюжина, замерев, наблюдала, как зверь кружит подле нее.

Пора.

Волк прыгнул, Дюжина метнулась в сторону, занесла топоры. Вдруг, откуда ни возьмись, перед нею выросла Охотница и двумя мечами рассекла чудовищу глотку. Кровь алым фонтаном хлынула на плац, забрызгала стену. Охотница обернулась, девочка с замиранием сердца узнала в ней Силвер.

– Дюжина! – Ее возглас перекрыл какофонию. – Ты цела! Когда они хлынули из подземелья, я решила… – Она крепко стиснула руку девочки. С нагрудника Охотницы отлетела пряжка, лицо было забрызгано кровью, однако на нем явственно проступало облегчение. – Тебе здесь не место, ты недостаточно обучена. Отправляйся в казарму. В жизни себе не прощу, если с тобой что-то случится.

– Силвер! – завопила Виктория, указывая на отряд Охотников, пытавшийся припереть очередную тварь к стенке. Там отчаянно нуждались в помощи старейшины. Огр заревел, и от его рыка содрогнулась земля.

Взгляд Силвер метался от Дюжины к Виктории.

– Не волнуйтесь за меня, – поспешила успокоить ее девочка. – Я могу о себе позаботиться.

– Беги к казарме. – Пальцы Силвер еще сильнее стиснули ее руку. – Слышишь? Спрячься в тени и не высовывайся. Не привлекай внимания, – не терпящим возражения тоном велела старейшина, однако под напускной суровостью таился страх за подопечную. Дюжина безропотно кивнула, чувствуя, как колотится сердце. Силвер посмотрела ей в глаза и устремилась в гущу схватки, молнией скользнув меж ног разбушевавшегося исполина.

Сражение набирало обороты. Прерывисто дыша, Дюжина отступила в тень у основания стен, Хрум пронзительно взвизгнул: рядом с ними багровела лужа волчьей крови. Дюжину замутило. В следующий миг кровь впиталась в стену – и исчезла без следа.

Внезапно шершавая кладка в буквальном смысле… покрылась рябью. Точно лужа, куда бросили камень.

Дюжина сглотнула, попятилась, оглядываясь через плечо на бойню. Неужели увиденное – очередные происки врага? Стена вдруг выдалась вперед, поверхность исказилась. Дюжина чудом успела броситься на землю, когда от кладки со скрежетом отделилось звероподобное существо и, перемахнув через девочку, ринулось в бой.