Дюжина и Ледяной лес

Дюжина растерянно заморгала. Она никогда не дрессировала бельчонка, однако он неизменно следовал за нею по пятам и проявлял чудеса сообразительности. Обидно, конечно, что идея пришла в голову не ей, а Пятаку, но попробовать стоит.

– Наверное, – шепнула она в ответ.

На ватных ногах Дюжина поднялась, ощущая, как под сапогами земля ходит ходуном. Взгляд метнулся к догорающей в нише свече. Дюжина сразу увидела, что Хрум достаточно мал, чтобы пролезть сквозь прутья камеры.

– Хрум, ключ! – Девочка указала пальцем. – Сможешь принести?

Она легонько подтолкнула его, и бельчонок, легко преодолев преграду, бесшумно соскочил на пол. Через мгновение он торжествующе запрыгнул обратно со свертком в зубах.

С трудом сдерживая волнение, Дюжина сунула довольно увесистый сверток в карман.

– Ключ, – зашептала она под грохот падающей земли. – Торопись!

Хрум снова скользнул в коридор. В полумраке Дюжина увидела, как он вскарабкался по стене, опасливо обогнул свечку, едва не погасив ее, и схватил лапками ключ.

Когда ключ лег ей в ладонь, Дюжина с трудом подавила горделивый возглас. Она крепко, но бережно обняла бельчонка и поцеловала в макушку:

– Ты просто гений. – От ее похвалы Хрум счастливо заверещал. – Ключ у меня, – сообщила она Пятаку.

Не успел тот ответить, как подземелье сотряс мощный взрыв. В коридор хлынуло зловоние. Огонек свечи замерцал и только чудом не потух. На узников повеяло ледяным холодом. Сверху раздался зловещий треск.

Помертвев от страха, Дюжина возилась с замком. Ключ наконец провернулся, девочка высунулась в коридор – и остолбенела. В тоннель сочилось потустороннее зеленоватое сияние. Вместо невнятного бормотания послышалась отчетливая речь.

– Отлично сработано, – прохрипел низкий голос.

В круге таинственного света возникла приземистая фигура с зеленой сферой в руках. Ослепленная зеленым пламенем, Дюжина попятилась, не веря собственным глазам. Всю свою тысячелетнюю историю заимка оставалась неприступной крепостью, но сейчас каким-то невероятным образом сюда проник гоблин.

Гоблин.

На заимке.

И, судя по сверкающему мечу в его лапе, на Охотников готовилось нападение.

Глава 6

Дюжина стиснула топоры так, что древесный узор отпечатался на ладонях. Невероятно! Гоблины издавна – еще до Сумеречной войны – чурались Охотников.

Закусив губу, Дюжина высунулась из проема и увидела двух гоблинов. Оба низкорослые, но крепко сбитые, с гротескными физиономиями. Призрачный зеленый свет озарял их доспехи и смертоносные клинки. Казалось, монстры сошли прямо с книжных страниц.

– Кувалда, планы захватил?

– Они у меня в голове, повелитель Моргрен. Я ее из-под земли достану, – сипло, с воодушевлением откликнулся Кувалда.

– Надеюсь.

– Повелитель, здесь узники. Убить их? – осведомился Кувалда.

Дюжина помертвела. Хрум на ее плече застыл соляным столбиком.

– Не надо. Скоро о них будет некому позаботиться. Смерть от обезвоживания куда страшнее и мучительнее, чем от твоих самых изощренных пыток, – захохотал Моргрен. – Идем, некогда рассусоливать.

Темницу вновь огласил рев, сопровождаемый зловонием. Дюжину замутило. Хрум испуганно пискнул и сморщился от омерзения. Девочка юркнула в камеру и затряслась мелкой дрожью; гоблины привели с собою огров – только они способны испускать такую вонь. Следом раздалось утробное рычание, и волосы у Дюжины встали дыбом – где-то во мраке притаился снежный волк.

Опустившись на корточки, девочка с закрытыми глазами слушала, как процессия монстров направляется через узкий тоннель к винтовой лестнице. Звук шагов постепенно стих, зеленоватое мерцание померкло.

Парализующий страх медленно отступал. Девочка, пошатываясь, выпрямилась, крепко прижала трясущегося Хрума к груди. Сколько она мечтала о настоящей битве, однако реальность нанесла ей сокрушительный удар.

Подумай, каким человеком ты хочешь стать.

Силвер не забилась бы в угол. Ни она, ни Виктория не дрогнули бы перед лицом опасности. Собравшись с духом, Дюжина рванула прочь из камеры и, схватив огарок, бросилась к Пятаку. Вход в его камеру завалило обломками потолка. Дюжина на цыпочках подкралась к двери, в гробовой тишине звук собственного дыхания казался оглушительным. По счастью, его свеча еще горела в нише, ключ никуда не делся. Преодолев завалы, Дюжина различила сквозь решетку бледную физиономию Пятака с вытаращенными глазами.

– В-во имя Эмбера, что здесь происходит? – прерывисто зашептал он.

– На заимку напали. – Дюжина сунула ему огарок. – Нужно подняться на плац и предупредить остальных.

– Ты собираешься меня вызволить? – Утратив обычное высокомерие, Пятак походил на перепуганного мальчишку.

– Разумеется, – буркнула Дюжина, орудуя ключом. – Ты вообще как, в норме?

Выглядел Пятак неважно. Едва дверь распахнулась, он вопреки ее ожиданию не двинулся с места. Из разбитого лба сочилась кровь, одежда была перепачкана в земле. Потолок в камере обвалился почти полностью, Пятак чудом уцелел.

Дюжина ухватила его за рукав и потянула в коридор, однако Пятак резко высвободился, во взгляде вспыхнуло пренебрежение.