Дюжина и Ледяной лес

Дюжина заняла прежнюю позицию и крепче уцепилась за шерсть, пока великан отбрыкивался от наступающих Охотников. Однако ее взгляд был прикован к нежити. Девочка с гордостью наблюдала, как Виктория и Силвер ведут совместное наступление.

Нежить оттеснили в угол и оцепили стеной из щитов. Охотники с бронзовым оружием в руках действовали с безукоризненной синхронностью: перемахнув через щиты, они наносили разящие удары, а затем быстро отступали назад, скрываясь за щитами. Эту тактику частенько отрабатывали на уроках по воинскому мастерству, однако в глубине души Дюжина считала это занятие абсолютно бессмысленным. А сейчас смотрела, затаив дыхание.

От душераздирающего вопля нежити по спине пробежал озноб. Содрогнувшись, девочка увидела, что внутри стены щитов двое Охотников застыли в боевой позе с оружием, занесенным для удара: ледяные статуи вместо живой дышащей плоти.

Новая партия Охотников приготовилась к атаке.

– Вперед! – рявкнула Силвер и, высоко воздев клинки, устремилась в кольцо.

По ее команде двадцать Охотников выскочили из-за щитов и окружили добычу. Дюжина невольно залюбовалась маневрами наставниц: они двигались так стремительно, атакуя то спереди, то сзади, – вконец ошалевшая нежить только успевала отбиваться. Тварь истошно завопила, и огр зарычал в унисон.

Внезапно, в разгар отточенной, проверенной стратегии, случилось непредвиденное: Виктория, споткнувшись, толкнула Силвер. У Дюжины живот скрутило от страха. Старейшина покачнулась, стараясь обрести утраченное равновесие. Почуяв брешь в броне соперника, нежить обернулась. Ее волосы сплелись в тугие канаты и, обвившись вокруг запястья Силвер, поволокли ее прямо к смертоносным ртам.

Дюжина застыла, не в силах оторваться от чудовищной сцены. Хрум у нее на плече затрясся в испуге. Стиснув зубы, Силвер наносила удар за ударом, однако нежить неумолимо тянула ее к себе.

– Рубите волосы! – надрывалась Виктория в попытке исправить роковую оплошность.

Охотники повиновались, обрушив свою ярость на змеившиеся жгуты. Тщетно. Тварь издевательски ласково обхватила лицо Силвер своими клешнями. Старейшина мертвенно побледнела. Даже ее доспехи поблекли, когда она – на глазах потрясенных соратников – обратилась в глыбу льда. Напитавшись энергией, нежить, напротив, приобрела яркость, теперь ее силуэт отчетливо вырисовывался в тусклом свете.

Дюжина не понимала, чей крик звенит в ушах: ее ли собственный или Виктории? Время точно застыло, звуки сражения доносились как сквозь вату. Легким не хватало кислорода – будто железный обруч сдавливал грудь. Ноги у девочки подкосились, взор заволокло пеленой. Хрум прильнул к ее щеке и задергал хвостом.

Это невозможно. Невозможно. Силвер не могла погибнуть!

Еще как возможно. Иначе и быть не могло, нашептывал скорбный голосок. Все, кому ты дорога, неизменно погибают. Надеюсь, теперь ты в этом убедилась.

Перед глазами заплясали черные мухи, Дюжина полетела вниз сквозь град из стрел. Удар – и мир погрузился во тьму.

Глава 8

Тело ломило от боли. Разбитый рот кровоточил, нестерпимая вонь по-прежнему била в нос, и, сколько Дюжина ни моргала, зрение не прояснялось.

– Хрум, – сипло окликнула она, едва ворочая языком. – Где ты?

Что-то шевельнулось у нее на груди, и влажный носик ткнулся в щеку. Девочку затопила волна облегчения. Она осторожно гладила бельчонка, дивясь, что все его кости целы.

– Дюжина, слышишь меня? – раздался неподалеку знакомый голос.

Девочка лихорадочно терла веки, однако пелена никуда не исчезла.

– Виктория? – прохрипела она, когда сквозь пелену обозначился отчетливый силуэт. Наставница сидела подле нее – мертвенно-бледная, лицо перепачкано кровью и грязью.

Они находились в крохотном лазарете с побеленными стенами, в воздухе витали ароматы грушанки и чистеца. Пятеро Охотников неподвижно вытянулись на койках, расставленных вдоль узких длинных окон. Напротив каждой кровати теплилась горелка. Неуместно жизнерадостные лучи зимнего солнца полосовали намытый до блеска пол. От нахлынувших воспоминаний мороз пробрал девочку до костей, и она затряслась под медвежьей шкурой, служившей ей одеялом.

– Да, слышу, – простонала она, силясь приподняться. Хрум неодобрительно заворчал. Дюжина с удивлением осознала, что до сих пор стискивает в руках топоры. – Что стряслось?

– Ты свалилась с плеча огра, отскочила от его ноги, и кто-то из Охотников изловчился тебя поймать. Еще повезло, что не переломала себе все кости.

– А Силвер?.. – Девочка осеклась, ей не хватило духу озвучить вопрос до конца.

– Мертва, – запнувшись, выдавила Виктория.

Дюжина сглотнула, чувствуя, как на глазах закипают слезы. Виктория сжала ее ладонь. Во взгляде Охотницы читалось то же опустошение, которое переполняло девочку.