Дюжина невест для Владыки

— Надеюсь, моя яблоня хоть немного впечатлила Владыку! Я хочу выйти за него замуж. Я удивленно вскинула брови. Не замечала, чтобы девушка проявляла интерес к Тимарилу. Вот на лицах близняшек при виде дракона тут же появлялись глупые улыбки, а Миранда начинала щуриться, словно прикидывая, как заставить Владыку выбрать именно ее.

— Почему? — спросила Шейли. — Он же дракон. Я вообще думаю, что весь этот Отбор — просто большая прелюдия. Может, он таким образом выбирает себе обед?

Я подавилась омлетом и глухо закашлялась. Такого варианта я не предполагала.

— Именно потому что он дракон! — упрямо качнула головой Тания. — Сами знаете, каково приходится людям. Если я стану женой Тимарила, то смогу сделать хоть что-то для отдаленных земель.

— Это если Владыка тебя не сожрет, — напомнила Шейли.

Тания пожала плечами, но спорить не стала. Я же задумалась над ее словами. Намерения девушки благородны, она готова отдать всю себя, чтобы помочь стране… Но будет ли у нее эта возможность? Я, конечно, не верила Шейли, но опасалась, что избранница Тимарила станет всего лишь его пешкой. Вряд ли ей дадут реальную власть.

Тем временем завтрак подошел к концу, и Владыка поднялся с места. Обведя взглядом всех невест, он произнес:

— Пора наконец назвать девушек, которые лучше других справились со вторым испытанием.

В зале повисла тишина, и все невесты обратились в слух. Даже я сжала ладони в кулаки, нервничая.

— Леди Миранда и леди Тания, — торжественно объявил Тимарил.

Я выдохнула от облегчения. Наконец-то обо мне забудут! Бросив взгляд на зардевшуюся Танию, я подумала, что та стала на шаг ближе к своей цели. Я буду рада, если у нее все получится. Сложно представить, что станет с Иралсией, если к власти придет Миранда вместе со своим отцом.

Передернув плечами, я подняла голову и встретилась глазами с Рейнаром. Тот, откинувшись на спинку стула, пристально рассматривал меня. Да что ему нужно?! Переживает из-за утреннего происшествия? Или придумывает новый способ задеть меня?

Разозлившись, я отвернулась и огляделась. Миранда, сияя от удовольствия, принимала поздравления, Лайза злилась, комкая салфетку. Близняшки о чем-то шептались, а Роуз словно застыла на своем стуле. Не шевелясь, она уставилась прямо перед собой. Обеспокоенная Патриция что-то спросила у нее, и соседка пришла в себя.

— Конечно, не будем забывать и о прошлой фаворитке Отбора, — вдруг подался вперед архимаг. — Да и качели выполнены виртуозно!

Владыка поддержал его, а я поджала губы, борясь с раздражением.

— Нам осталось всего одно испытание? — поинтересовалась Лайза.

— Верно, — кивнул Тимарил. — А после состоится и сама свадьба, на которую приглашены все участницы Отбора независимо от его результатов.

На лице Рейнара появилось какое-то странное выражение, и я внезапно насторожилась. Что-то в голосе Владыки заставило меня занервничать. Такое ощущение, что и после Отбора нас не отпустят, а заставят явиться на свадьбу!

— А если кого-то из девушек победа соперницы расстроит? — осмелилась спросить я. — Неужели вы заставите бедняжку наблюдать за свадебным обрядом?

Тимарил улыбнулся, однако глаза его остались холодны.

— Уверен, все невесты лишь порадуются за подругу.

Девушки засмеялись, видимо, приняв слова дракона за шутку, но я лишь укрепилась во мнении — что-то здесь не так. Почему невесты больше не покидают Отбор? Дюжина… Случайное ли это число?! Зачем наше присутствие на свадьбе? Вопросы оставались без ответа.

Кивком поблагодарив Владыку за ответ, я отвернулась. Мне надо встретиться с Эи. Сейчас же! Попросив Шейли прикрыть меня, я улизнула сразу же, едва завтрак кончился.

Глава четырнадцатая

— Что думаешь? — пробормотала я себе под нос, задумчиво глядя вдаль.

Я только что пересказала Эи все, что случилось за последние дни. Чтобы не выдать себя, друг не стал принимать истинный облик, а я делала вид, что грущу в одиночестве.

Жук, сидящий на скамейке, пошевелил усиками.

— Да уж… — его голос звучал глухо. — Думаешь, дело не в самом Отборе, а именно в свадьбе?

Я пожала плечами:

— Я уже ничего не понимаю… Еще эти изрезанные платья утром! Это устроил кто-то из невест, но кто? Надеюсь, теперь она переключит внимание на новых фавориток.

— И все же на всякий случай не расставайся с Ниа!

Я погладила лепестки цветка и воспользовалась возможностью с ним через Эи.

— Были новые нападения?

Немного помолчав, друг ответил:

— Новых нападений не было. Кстати, Ниа говорит, что драконы усилили твою защиту. Я научился различать их магию. Даже я вижу, как ты буквально сияешь их плетениями!

Наверное, Рейнар перестраховался после утреннего происшествия.

— Это немного успокаивает… — вздохнула я. — Что мне делать, Эи? Теперь мы даже сбежать не можем — архимаг найдет меня.

Жук раскрыл крылья и перелетел на спинку скамейки. Хм, кажется, раньше дух не умел принимать обличье насекомых…

— Может, тебе попробовать уговорить Владыку поделиться новыми сведениями? Используй свое женское очарование!

Я искоса посмотрела на него:

— Это где ты набрался таких словечек?

— Я же живу в парке, тут и не такого наслушаешься.