Дюжина невест для Владыки

— Ладно, — кивнула я. — Я поговорю с Владыкой. Отнесу ему корзину с бумагами — она так и остались в моей спальне — и попробую что-нибудь узнать.

И лучше не тянуть с этим — сегодня же. Уверена, получив статус фаворитки, Миранда не отлипнет от Тимарила. А переходить дорогу Тании мне не хотелось самой.

— Вот и отлично! — отозвался Эи.

Забыв про конспирацию, я повернулась к нему.

— Но ты сегодня же покинешь территорию замка. Я накормила тебя досыта — этого хватит на несколько дней. Если проголодаешься, то вернешься. Рейнар почувствовал, что ты сидел на Ниа. Мне кажется, если он посмотрит прямо на тебя, то раскроет твою маскировку. Это может быть опасно! Ты же сам запрещал мне рассказывать о тебе. Даже тетушке!

— Люди суеверны, — буркнул друг. — Инстинкты подсказывали мне скрываться. Ты стала исключением.

— А что насчет драконов? От них скрываться не надо? Они куда опаснее, чем моя суеверная тетушка!

— Не знаю… — голос Эи звучал глухо. — Но я никуда не уйду! Думаешь, я оставлю тебя здесь? К тому же последнее испытание состоится уже через несколько дней. Потом свадьба Владыки, куда ты приглашена. Через неделю мы уедем отсюда вместе.

Не в силах усидеть на месте, жук взлетел и прямо в полете перевоплотился в стрекозу.

Я вздохнула. Эи — еще тот упрямец. Мне не удастся выставить его, если он сам того не хочет. А он убежден, что его место возле меня. Строго говоря, я бы поступила так же…

— Тогда хотя бы будь осторожнее? — попросила я. — Держись подальше от драконов, особенно Рейнара и Владыки. Я буду время от времени приходить сюда, и мы будем обмениваться новостями.

Эи не ответил. Внезапно взвившись в воздух, стрекоза вылетела из беседки. Я удивленно проводила ее взглядом, и только потом догадалась обернуться. Шагая по аллее, ко мне шагал Рейнар. Слышал ли он наш разговор?!

Сделав глубокий вдох, я выпрямилась, силясь успокоиться. Пока что не произошло ничего страшного. Я просто сижу в беседке, отдыхаю после испытания.

— Арианна? — приблизился архимаг. — Вы в порядке?

— Конечно, — я постаралась изобразить безмятежность. — А что-то случилось?

— Мои плетения сообщили, что вы чем-то серьезно расстроены. Вас кто-то обидел?

Выходит, плетения, о которых говорили Ниа и Эи, считывают и мое нервное состояние. Я уже открыла рот, чтобы заверить дракона, что я отлично себя чувствую, как вдруг сообразила — эдак я снова выдам себя!

— Какие плетения? — вскинула я брови.

Рейнар прищурился и сел на скамейку рядом со мной.

— Защита, которой я окутал вас. Так что произошло?

— Я просто грустила, — дернула я плечом. — В испытании я не стала лучшей.

— Чтобы вы переживали из-за того, что лишились статуса фаворитки? — фыркнул дракон. — Весьма сомневаюсь!

Да, тут он прав — в это сложно поверить.

— Я…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Рейнар оборвал меня:

— Я слышал, как вы беседовали с кем-то.

— Я говорила сама с собой.

Дракон покачал головой:

— И вам кто-то отвечал.

— О, я увлекаюсь чревовещанием.

— Тогда, может, повторите для меня? — усмехнулся Рейнар, а я закусила губу. Все-таки он слышал нас с Эи… Наверняка все из-за его плетений… Как же мне надоело это!

— Я против публики.

Рейнар посерьезнел и положил руку на спинку скамьи, почти дотронувшись до моей спины. На секунду мне захотелось податься назад, чтобы он обнял меня.

— Арианна, вы можете рассказать мне, что вас тревожит. Я постараюсь вам помочь.

— Хорошо, тогда давайте начнем с вас, — кивнула я. — Расскажите, когда состоится второе испытание? И что это будет?

Рейнар, замявшись, покачал головой.

— Пока что я не могу ответить…

Надежда окончательно оставила меня. Брат Владыки уж точно не тот, кому следует изливать душу. Он не поможет. Все придется делать самой. Главное, чтобы Эи не попался архимагу. Да, тот слышал его, но все еще не раскрыл…

Поднявшись со скамейки, я произнесла:

— Мне пора. Испытание вымотало меня, и я хотела бы отдохнуть.

На самом деле я чувствовала себя полной сил. Даже подпитка Эи нисколько не ослабила меня, а ведь сейчас он брал больше.

— Я провожу, — приподнялся Рейнар, внимательно посмотрев на меня.

— Нет, — мотнула я головой.

Подобрав юбки, я практически сбежала от дракона. Спиной чувствуя его пристальный взгляд, зашагала по аллее. Он хочет от меня откровенности, но сам не готов рассказать хоть что-то.

Больше ничего не остается — мне нужно узнать об Отборе у Владыки. И передо мной стоит серьезная задача. Как применить то самое женское очарование, о котором говорил Эи? Особенно в условиях полностью испорченного гардероба?!

* * *