Длинная тень смерти

Они подали заявление на регистрацию брака. Пол немного волновался, но у спокойного седоволосого человека, записывающего их данные в книгу, фамилии адвоката Френча и патронажной сестры Уэйленд никаких ассоциаций не вызвали. Затем он отправился к агенту по продаже недвижимости, уладил дела с ним. Пока дом не будет готов, они станут жить в меблированных комнатах. Это лучше, чем в отеле.

Наконец Пол сообщил своему партнеру Филиппсу, что женится.

– Что ж, поздравляю, – улыбнулся тот. – Надеюсь, ваш медовый месяц не затянется надолго. А то без вас я не знаю, как управлюсь.

В Центре не хватало сестер, и владелица потребовала отработать полный месяц. Тем более что Хелен уже назначили к одной пациентке. Пол расстроился.

– Это всего лишь месяц, – утешала Хелен.

– Не всего лишь, а целый месяц, – грустно возразил он. – Мало ли что за это время случится. Например, ты подхватишь у своей старой ведьмы-пациентки какую-нибудь заразу.

– К твоему сведению, патронажные сестры нечувствительны к инфекции, – пыталась отшутиться она.

– Все равно я буду волноваться. – Пол махнул рукой. – Так уж устроен.

И он как в воду глядел. Их действительно подстерегала беда, но совершенно с неожиданной стороны.

Чего-чего, а терпения миссис Хоггет было не занимать. Она умела ждать. В том, что Пол и Хелен продолжат отношения, у нее сомнений не было. Не сразу, но ей все уже удалось выяснить, что Хелен работает патронажной сестрой в Лондоне. Значит, там же надо искать и Пола Френча.

Не составило труда узнать адрес его конторы. После этого она стала регулярно наведываться в Сомерсет-Хаус, где каждый мог ознакомиться со списком желающих официально зарегистрировать брак. Вот так, кладя кирпич за кирпичиком, миссис Хоггет добралась до главного: узнала время регистрации брака и принялась ждать.

В канун свадьбы Пол задержался на работе. Надо было завершить дела, поскольку снова он здесь появится лишь через три недели. Дом куплен, можно въезжать, нанята экономка. Осталось приобрести мебель, но это не проблема.

В семь часов, когда он собрался уходить, в дверь позвонили. Пол решил, что это уборщица, и открыл дверь.

– Я ухожу, не забудьте запереть, когда закончите и…. – Он поднял голову и оторопел, увидев ненавистное лягушачье лицо, о котором почти забыл.

– Я подумала, что лучше зайти к вам в неурочное время, – произнесла миссис Хоггет тоном, словно они виделись только вчера. – Подхожу, вижу свет в окне. Слава Богу, значит, вы еще не ушли. А то ведь послезавтра будет поздно.

С трудом выходя из оцепенения, Пол попятился, и она последовала за ним в комнату. Удобно устроилась в кресле, предназначенном для клиентов. Свои уродливые черные нитяные перчатки положила на край стола. Руки у нее были большие, с короткими широкими пальцами.

– Что вам угодно? – хрипло спросил Пол.

– Я пришла за советом. Вы находите это странным?

– В Лондоне много адвокатов. Почему именно ко мне?

– Я предпочитаю иметь дело со знакомыми. Понимаете, мистер Френч, речь идет о моем муже.

– Вашем муже? Я считал вас вдовой.

– Разве я когда-нибудь это говорила? Мадам спрашивала, есть ли у меня родственники, и я ответила, что нет. Муж меня бросил, оставив без всякой помощи. И не то чтобы я горевала о его уходе. Нет. Хоггет был пьяница и вел себя безобразно.

– А сейчас он хочет к вам вернуться? Пожить за ваш счет?

– Это у него в любом случае не получилось бы. Кстати, работать я закончила. Моя последняя хозяйка, миссис Люк, продала дом и уехала жить к дочери в Америку. Очень милая дама. Отзывчивая. И тут мне пришло в голову, что я вроде тоже немолодая. Хватить обслуживать других, пора пожить в свое удовольствие.

– Пожалуйста, объясните, в чем ваша проблема? Муж вам докучает? Вымогает деньги?

– Нет, мистер Френч. Вы неправильно понимаете. Мы с Хоггетом не виделись, наверное, лет пятнадцать, и он уже давно объявил себя вдовцом.

Пол с усталым видом развел руками.

– Так в чем дело? Вы хотите снова выйти замуж?

– Еще чего! Мне и первого замужества с лихвой хватило. – Она вперила в него свои глазки навыкате. – Нет, я намерена защитить свои права. Сейчас у Сэма другая женщина и от нее дети. Они хорошо обеспечены.

– Но жить с женщиной вне брака у нас не преступление, – заметил Пол.

– Это мне известно, – кивнула миссис Хоггет. – Но закон запрещает мужчине официально регистрировать брак при живой жене.

– Ах вот оно что? Вы хотите доказать, что, вступая в брак, он знал, что вы живы?

– Конечно. А если не знал, то при желании смог бы выяснить. А сейчас Хоггет преуспевает, владеет магазином в Фулхеме.

– Миссис Хоггет, прошу вас, если можно, покороче. Мне нужно идти. – Пол боролся с искушением схватить ее за шиворот и вытолкнуть за дверь. – Чем я могу вам помочь?