Длинная тень смерти

– Понимаете, – медленно протянула бывшая экономка; она явно не торопилась, – я решила изменить жизнь. Есть тут небольшой магазинчик, который мне понравился. Там продают газеты, табак и сладости. Все по умеренным ценам. Владелец страдает астмой и собрался переехать к шурину. Он показал мне бухгалтерские книги и все остальное. Магазинчик приносит неплохой доход, и менять там ничего не надо. В общем, мне подходит. Осталось найти деньги. Могу я получить что-нибудь от Хоггета?

– Нужно подумать.

– Он ушел от меня в начале войны. В сорок восьмом году женился на этой потаскухе. Но я не намерена разрушать эту семью – я же не зверь, в самом-то деле, – просто, если он хочет продолжать жить спокойно, пусть раскошелится. Ведь иметь две жены у нас закон не позволяет.

– То есть вы намерены шантажировать его? – с досадой уточнил Пол.

– Называйте как хотите. Но я решила купить эту лавку. У меня кое-что накоплено. Думаю, Сэм не станет упрямиться. Теперь дело за вами, мистер Френч. Полагаю, ваша супруга не упомянула меня в своем завещании?

– Если бы такое произошло, вам бы давно об этом сообщили. А почему вы считаете, что она могла включить вас в завещание?

– Ну, чтобы отметить мое старание.

– Но вы проработали у нее всего три года и сполна получили жалованье.

– А мне кажется, кое-что я недополучила. – Она многозначительно посмотрела на него. – Понимаете, подобный шанс выпадает раз в жизни. Я все подсчитала. Хозяин просит тысячу двести фунтов. Может, чуть снизит, если поторговаться. Но мне все равно срочно нужны шестьсот фунтов. Вот так обстоит дело, мистер Френч.

– Но вы можете получить ссуду под залог в любом банке.

– Вы советуете мне залезть в долги, мистер Френч?

– Если вы рассчитываете взять деньги у меня, то ведь это все равно будет долг, – заметил Пол.

– Вы – другое дело. Вам не придет в голову требовать возврата долга через суд.

– Почему?

– Огласка вам ни к чему. Да, вас признали невиновным в смерти жены, однако…

Пол встал.

– Довольно, миссис Хоггет. Шантаж – опасная игра, учтите.

Миссис Хоггет осталась сидеть.

– Если появятся новые свидетельства, дело могут снова открыть.

Сердце Пола бешено заколотилось.

– А откуда возьмутся новые свидетельства?

– Вам лучше знать, мистер Френч. Но вердикт, наверное, был бы другим, если бы присяжные знали о звонке.

– Каком звонке? О чем вы?

– Когда ваша жена позвонила, увидев вас с пистолетом в руке, – твердо проговорила миссис Хоггет.

Наступила долгая тишина. Затем Пол нарушил молчание, спросив во второй раз, о чем идет речь.

– Вы знаете о чем. Если суду станет известно, что было два звонка…

– Но этого не было, – возразил Пол, успокаиваясь.

– Я слышала. Вначале звонок, очень короткий, затем выстрел, а после уже вы начали трезвонить.

– Почему же вы до сих пор молчали? Почему не рассказали тогда в суде?

– У меня не было доказательств. Но мы-то с вами знаем…

– Я предупредил вас: шантаж опасен. Предупреждаю снова.

– Поймите меня правильно, – продолжила миссис Хоггет как ни в чем не бывало. – Я любила ее не больше вашего. Хотите знать мое мнение? Туда ей и дорога. Только если вы решили убрать ее, а потом жениться на другой, то надо заплатить.

– Ну так идите в полицию и расскажите им свою историю. Посмотрим, станут ли вас слушать. И потом вам придется объяснить, почему вы так долго держали язык за зубами. Там этого не любят.

– А зачем идти в полицию? – спокойно осведомилась миссис Хоггет. – Есть журналисты. Уверена, газеты за мою историю с радостью ухватятся. Год не слишком большой срок, чтобы все окончательно забыли. А тут станет известно, что богатый вдовец, унаследовавший состояние погибшей жены, женится на патронажной сестре, которая ухаживала за ней как раз в то время, когда… Это уже тянет не на маленькую заметку, а на нечто гораздо большее. «Морнинг сан», думаю, не упустит случая.

Возразить Полу было нечего. Для «Морнинг сан» это был бы замечательный подарок.

– К вам станут приставать, просить интервью, – добавила миссис Хоггет, словно прочитав его мысли. – Вы, конечно, будете все отрицать, но ведь всем известно, каковы эти газетчики. Они не отстанут. Начнут что-то придумывать сами, ну и я им помогу. Вам это не очень будет приятно. Подумайте о мисс Уэйленд, вы ведь, наверное, собирались начать семейную жизнь с чистого листа.

Да, прижала она его крепко. Ради Хелен Пол был готов на все. А эта мегера вполне способна выполнить свою угрозу.

– Вы храбрая женщина, – усмехнулся он. – Не боитесь обжечься?

– Нет.

– Смотрите, между двумя огнями – мной и мистером Хоггетом – это опасно.

– Если бы я не знала, какой вы шутник, мистер Френч, то подумала бы, что вы мне угрожаете. Но, полагаю, самое простое для вас – это помочь мне немного в благодарность за заботу о миссис Френч. Такой жест будет понятен всем.

– Оставьте в покое мою жену! – воскликнул Пол.

Миссис Хоггет едва заметно улыбнулась и выжидающе посмотрела на него.

– Ладно, – вздохнул он, – одолжу вам пятьсот фунтов под долговую расписку. В этом случае никто не сможет обвинить вас в шантаже или меня, что я ему поддался. Расписка будет храниться в банке. Согласны?